– У меня к вам есть один вопрос. – Когда Зоуи хотела что-то сказать, он поднял руку, призывая ее помолчать. – Но я прошу вас хорошо подумать и ответить откровенно.
Зоуи догадывалась, каков будет вопрос, и не хотела говорить правду. Однако она кивнула.
– Вы любите моего сына?
Да, она угадала. Сердце ее навсегда отдано Деметриусу. Она не знала, чего добивается король, но лгать не могла.
– Я люблю его. И всегда буду любить.
Похоже, ответ нисколько не удивил короля.
– Я так и думал. И так подумали все, кто видел вашу фотографию.
– Но…
Он снова поднял руку:
– Выслушайте меня.
Если бы король знал всю правду, он выгнал бы ее немедленно.
– Я наблюдал за сыном целый год. Я видел, что он повзрослел, взвалив на себя обязанности наследника престола. И я горжусь им. Но эти перемены достались ему большой ценой.
Король винит ее в несчастьях сына? Он опоздал. Она сама обвинила себя.
Король поймал ее взгляд.
– Когда Деметриус привел тебя во дворец, я не мог поверить, что мой сын нашел свою половинку. Тогда он был бездумным и опрометчивым. Признаюсь, сначала я был очень недоволен. Я не сомневался, что это всего лишь минутное увлечение. Но я был не прав. Он действительно любит тебя.
Зоуи заморгала, пытаясь сдержать навернувшиеся слезы.
– Я никогда не хотела обидеть его и причинить ему боль.
– Я знаю, моя дорогая, потому и пригласил тебя. Я хочу извиниться перед тобой. Если я сделал что-то, заставившее тебя уйти, то я сожалею об этом. Пожалуйста, прости старого человека. Я просто старался сделать так, чтобы сыновьям моим было хорошо.
– Ваш сын – чудесный человек. Когда-нибудь он станет великим правителем.
– Но ты будешь рядом с ним?
Глаза ее защипало от слез. Она покачала головой:
– Нет, вряд ли.
– Моя дорогая, если я что-то понимаю в жизни, так это то, что она скоротечна, а истинная любовь – редкий дар. Если ты любишь моего сына, поверь в него и в его любовь.
Ей очень хотелось бы последовать совету короля, но он не понимал, о чем просит. Она совершенно не подходит Деметриусу. В ней есть тайный изъян, и она не допустит, чтобы ее муж страдал, наблюдая, как медленно умирает близкий человек.
– А теперь, моя дорогая, у меня есть важная просьба. Поможешь старику?
Зоуи никогда не назвала бы крепкого мужчину, стоявшего перед ней, старым. Она понятия не имела, о чем король собирается попросить ее, но была готова выполнить любую его просьбу.
– Конечно. Только скажите, что я должна сделать.
Зоуи была поручена особая миссия. Королевская.
Она сидела одна на заднем сиденье лимузина.
Машина остановилась перед Королевской больницей Мираччино. Водитель открыл дверцу.
Зоуи поставила на тротуар одну ногу, обутую в блестящий красный сапожок. Затем вторую.
Не каждый день король просит выполнить его поручение. И какое поручение!
Сделав глубокий вдох, Зоуи вышла из машины. Она машинально поправила узкую зеленую юбку с зубчатым подолом, доходившим до середины колена. Талию женщины обхватывал широкий красный ремень с золотой пряжкой. Теплый красный свитер спасал от декабрьского холода. Шляпа по краю была украшена множеством колокольчиков.
Согласившись выполнить просьбу короля, Зоуи собиралась дарить подарки в обычной одежде. Однако днем ей доставили коробку. Внутри она нашла костюм эльфа и записку на бумаге с королевским гербом. В записке было всего одно слово: «Спасибо».
Шофер достал из багажника красный мешок. Когда он подошел к Зоуи, она сказала:
– Я донесу сама.
– Это моя работа, – возразил он.
Мешок не выглядел тяжелым, а машина была припаркована в неположенном месте.
– Нет. – Зоуи протянула руку к мешку. – А вам надо побыстрее отъехать.
Водитель подал ей мешок, наполненный, как думала Зоуи, игрушками. И хотя он оказался тяжелее, чем она предполагала, молодая женщина не сомневалась, что справится.
Водитель откашлялся.
– Вас ждут на пятом этаже. Услышите взволнованные голоса – идите туда.
Зоуи закинула мешок на плечо и пошла. Динь-динь-динь… Женщины улыбались. Мужчины не сводили глаз, а некоторые подмигивали.
Она легко нашла место, где проходил новогодний праздник. Большая комната была заполнена гомонящими ребятишками в инвалидных колясках. В центре стоял толстый Санта в красной бархатной шубе с белым меховым воротником. Он что-то громко говорил, поглаживая себя по животу.
– А вот и она! Она здесь! – послышались радостные возгласы.
Когда головы присутствующих повернулись в ее сторону, щеки Зоуи зарделись.
– Аннабель, мы ждем тебя. – Голос Санты был низким, но в нем прозвучала знакомая нотка. Когда Зоуи поставила рядом с ним мешок, он наклонился и тихо сказал: – Конечно, ты не Аннабель. И что ты делаешь здесь?
Теперь Зоуи поняла, почему голос был ей знаком. Под костюмом Санта-Клауса, замаскированный бородой и очками, скрывался Деметриус. Сердце ее замерло. Знал ли его величество, что его сын будет здесь? Конечно знал. Ведь он король.
– Твой отец прислал меня сюда.
Она надеялась, что на этом расспросы будут закончены и они приступят к работе. Находиться рядом с Деметриусом было очень тяжело.
– Зачем?
Зоуи подавила вздох отчаяния.
– Дети ждут.
