– Я счастлив познакомиться с вами, Ариана, – серьезно сказал Далтон. – Мне будет приятно, если вы станете называть меня просто Оливером.
Мысленно я хмыкнула: просто Майкл, просто Оливер… Но мои пальцы задрожали, когда их мимолетно коснулись теплые губы нового знакомого. Черт, да он же мне даже не нравится!
Кажется, у моей физической оболочки было на то собственное мнение. Я буквально замерла, во все глаза рассматривая Оливера, склонившегося к моей протянутой ладони. Вообще-то я рассчитывала на рукопожатие, а не на лобызание пальцев. Так, мозг, ты слышал меня?! Почему все подернулось розовой дымкой?
Клянусь, в ушах раздались драматичные аккорды, типичные для саундтреков голливудских мелодрам! Вот же черт!
Оливер наконец отпустил мою руку, и я отмерла. Ладно, глупое тело, дыши, хотя бы дыши…
– Позвольте выразить сожаление из-за поступка рина Берча. Его репутация говорит сама за себя, но в этот раз он перешел все мыслимые границы.
Оливер взглянул мне в глаза, вероятно, ожидая ответа, но, несмотря на сотни ироничных вариантов, крутившихся на языке, я не смогла выдавить ни один. Меня будто парализовало. Оуэн за моей спиной демонстративно кашлянул. Наверное, хотел вернуть меня в реальность.
– Да, это было… несколько неожиданно, – наконец выдала я после долгой паузы и поморщилась.
Очень иронично. Очень сильно.
От этого типа лучше держаться подальше – рядом с ним я глупею. Такими темпами вылечу из академии, прежде чем скажу «привет!» первой стипендии.
– Понимаю, – сочувственно кивнул Оливер и, смущенно замявшись, продолжил: – Сегодня вечером я устраиваю вечеринку – ничего особенного, просто небольшой праздник для своих. Если у вас будет возможность… – Он сделал паузу и снова улыбнулся своей лучезарной улыбкой, от которой у меня подкосились ноги и нервно дернулся глаз одновременно. Какая реакция принадлежала именно мне, догадаться несложно. – …Приходите.
Он протянул мне визитку, по которой скользили огненные буквы, постоянно менявшие свое расположение. Под моим взглядом они замерли, выстроившись в четкую строку с номером комнаты и загадочным вензелем в конце.
– Это ключ, – пояснил Оливер и снова сверкнул белоснежными зубами. Прядка светлых волос упала ему на лоб, и я едва подавила желание ее убрать. Господи, ну можно мне новое тело? Это явно поломалось! – Приложите вензель к двери и… – Оливер смутился. – В общем, я пойму, если после случая с Майклом… с рином Берчем, вы откажитесь. Но я все равно буду ждать.
– Я… – Не приду ни за что и никогда! – …Подумаю.
Я едва не топнула ногой. Я хотела сказать совсем другое!
Ладно, могло быть хуже. Мне могло достаться тело старой слепой старухи. А со всплеском гормонов юной девицы я как-нибудь справлюсь. Наверное…
Я все еще дрожавшими пальцами сжала кончик протянутой визитки и так и застыла, не зная, куда ее деть.
Оуэн за спиной снова кашлянул. На этот раз укоризненно. Оливер, опомнившись, сделал шаг назад. Надеюсь, теперь мы больше не похожи на воркующую парочку.
– Рин Оуэн, вы, конечно, тоже приглашены. Буду счастлив видеть вас у себя сегодня.
Еще один небольшой картонный прямоугольник перекочевал из кармана пиджака Оливера в чужие руки – на этот к Оуэну, а не ко мне.
– Благодарю, рин Далтон, – явно кому-то подражая, с напускным равнодушием ответил Оуэн. – Я постараюсь пересмотреть свои планы.
Оливер, оторвавшись от изучения моего лица, кивнул и, мягко попрощавшись, исчез в коридоре, который уже заполонили студенты. Раздался звон колокола.
– Быстрее! – запаниковал Оуэн. – Мэтр Райли не терпит опозданий!
Он перешел на бег, и мне пришлось, подобрав юбку, последовать его примеру. Тяжелый портфель, который он закинул на плечо, бил его по спине, будто отмеряя каждый шаг.
– А кто он? – крикнула я, пытаясь нагнать Оуэна.
– Мэтр Райли? Преподаватель ботаники. И, поверь мне, ты не захочешь к нему опоздать.
У меня не было желания проверять правдивость его слов. В конце концов, он уже отучился здесь пару месяцев и знал местные порядки лучше меня.
– Я запомню. Но я имела в виду, кто такой этот Далтон?
Оуэн едва не врезался в открывшуюся внезапно дверь одной из аудиторий. Меняя траекторию на ходу, он обогнал резвого старичка с тростью и, обернувшись, бросил:
– Ну, если ты имеешь в виду его родословную и точную сумму состояния…
Я едва не цапнула парня за ворот пиджака, чтобы встряхнуть.
– Дурак, – я отгрызнулась сквозь зубы. – Замуж я не собираюсь.
Я расслышала полный облегчения выдох Оуэна.
– Это хорошо, а то мне бы не хотелось, чтобы ты стала женой человека, который мечтает о моей смерти. Хотя Оливер – неплохой вариант, и мне он нравится, но…
Я споткнулась и с трудом восстановила равновесие. Заметив это, Оуэн тоже притормозил.
– Вон та дверь! – Он ткнул в сторону ближайшей аудитории. – Уже немного!
Я оперлась руками на колени и, часто-часто дыша от быстрого бега, выдохнула:
– Почему он желает твоей смерти?
Оуэн вернулся и подал мне руку. Его взгляд суматошно метался по коридору.
– Мэтр Райли идет. Давай быстрее!
Я неохотно зашевелилась. Уже на пороге я снова спросила:
– Так почему?
Оэун вздохнул.
