— Вряд ли, — пожал тот плечами, — согласно истории Император вернулся на Терру и поручил своим сыновьям-примархам продолжить его дело, а в этот сектор подавно никто из них не заглядывал, кроме святого Макария.
— Кто же это мог быть?
— Не знаю, да это и не важно. Просто приглядывай за новичками, чтобы они не устроили драк с другими рекрутами, а то начнут выяснять кто тут главный.
— Хорошо.
На ночлег остановились в предгорьях и снова никакой заботы об охране подопечных. Хват видел, что посла, конечно, не оставили без защиты, но вот на остальных ему было по большому счету наплевать. То есть что будут кушать будущие солдаты, чем грется возле костра, замерзнут ли или станут добычей его не волновало. Он словно Моисей в снежной пустыне — водит всех, а зачем никто и не знает, просто чтобы потянуть время. Но Хват не собирался доверять послу — они с Меченым выставили часовых, определили очередность дежурств, озадачили девушек варить похлебку. Многочисленные соседи, которые уже долгое время были голодными, потянулись на запах еды и им не отказали. Хват пригласил к костру нескольких человек и начал расспрашивать:
— Сколько вы уже в пути?
— Почти восемь дней. — Ответил один, жадно поглощая пищу.
— И что посол, не кормит вас?
— Как видишь.
— Даже не дает охотится. — Проворчал второй.
— А его охрана? Пресекает подобные действия?
— Они охраняют только его. — Хват и Меченый переглянулись. — И питаются отдельно, с нами не делятся.
— У вас есть опытные охотники? — спросил Меченый.
— Нет, мы ходили на охоту, но больше как помощники. — Ответил первый, сметав все в себя. — Воинов среди нас тоже мало, но оружие в руках держать умеем. — Он посмотрел на крепко сбитых пещерников. — Мы жители равнин по ту сторону гор, мы охотимся на червя, редко когда мохначи забредают на нашу территорию — тогда пытаемся убивать их.
— Чем вы живете? — спросил Хват.
— Мы быстро бегаем. — С гордостью ответил парень и облизал глиняную ложку. — Мы разносим вести по станам и поселкам, разведываем где есть горючий камень или еда, делаем хорошую кожаную одежду из плоти червя и торгуем ей с вами.
— Не с нашим родом. — Покачал головой Меченый. — Иначе я бы знал. Род Северного Ветра? — он указал на вышитый на одежде тотем.
— Да. — Кивнул парень. — Нас не так много, поэтому забрали только половину.
— Разведчики нам пригодятся. — Произнес Хват, глядя на длинные ноги парня. — Вы наблюдательны?
— Конечно. — Кивнул тот.
— Далеко от лагеря находится логово снежного червя?
— Совсем рядом. — Ответил бегун. — Вечером я видел как он дышал — это в той стороне. — Он махнул рукой.
— Верно. — Согласился Хват. — Так почему бы вам не раздобыть себе пищи в таком случае?
— Я не уверен, что мы справимся с червем. — Ответил парень.
— Ты видишь, что послу на вас наплевать. — Жестко произнес Хват. — Если хотите выжить, то нужно забоится о себе самим. — Он встал. — На этот раз мы обеспечим вас едой, но потом вам придется ее добывать самим, потому что такую ораву мы не прокормим, нам самим нужно есть. Или сходите на охоту прямо сейчас.
— Караван покидать нельзя. — Парень замотал головой.
— Ты же сказал, что охране наплевать, где вы и что с вами?
— Ну… — разведчик помялся. — Они нас пересчитывают. Каждое утро. И вечер. И если кого-то нет, то наказывают всех из отряда. Плетьми.
— Вот как? — поднял бровь Хват. — Надсмотрщики? — он посмотрел на Меченого.
— Они должны довести нас всех до замка.
— Если бы это входило в их задачу, то они тряслись бы над вами как мамки. — Жестко сказал Меченый. — А так ваша жизнь для них ничто, не стоит и когтя паразита. Сдохните — они в следующем поселке наберут столько, сколько надо.
— Они сказали, что больше никуда не будут заходить — вы последние.
— Тогда тем более надо идти на охоту. — Хват сложил руки на груди. — Покажи своим охотникам место лежки червя и они добудут вам мясо.
Парень встал и ушел в ночь, что-то пробормотав невнятное. Вместе с ним ушли и остальные.
— Думаешь, они последуют твоему совету? — спросил Меченый.
— Нет. — Покачал головой Хват. — Эти места им незнакомы, они боятся — слишком молодые и не решаются. Среди них нет старших, которые уже давно бы задали вопросы послу. Вот почему тот набирает только молодых — обычно они помалкивают в тряпочку.
— А меня почему взял?
— Ошибся. — Хват пожал плечами. — Ты лицом выглядишь моложе прожитых периодов. Да и среди остальных отрядов я видел нескольких опытных воинов, видимо, чтобы за молодежью приглядывали.
— Благодарю за комплимент. — Меченый откланялся.
— Нам надо быть настороже этой ночью и остальными тоже. — Произнес капитан. — Они испугаются пойти на охоту, но не побоятся отобрать у нас еду, посчитав, что так проще.
— Это тоже сойдет за Испытание?
— Ну да. Им можно прикрыть все что угодно. Поэтому не расслабляемся — я дежурю в самый сон. — Хват плюхнулся на снег и завернулся в шкуру — сегодня будет ясная морозная ночь без ветра.
