Вдалеке послышался небольшой взрыв, что привлекло внимание Алана. Впереди он увидел игроков из отряда, сражающихся с несколькими Экспериментальными стражами. Судя по всему, помощь им не требовалась. К тому же там было только пустое пространство и кое-где металлические проходы, вроде того, на котором они сейчас стояли.
Алан не пытался дотронуться до кого-нибудь из присутствующих, он просто ощущал их, купаясь в их тепле и энергии. Там, на границе его сознания, что-то было. Электрические импульсы, едва заметные разряды. Миллионы – нет, миллиарды. Настолько слабые и невнятные, что Алан не мог понять, сон это или явь. Он попытался прикоснуться к одному из крохотных огоньков, но ему помешали стены. Контейнеры, которые ограничивали интенсивность и направление света.
Алан попытался пробиться сквозь стену. Он ощутил, как само по себе включилось взаимодействие с данными.
– Остановись, – сказал Пустота. Он забрался в машину и опустился на сидение рядом с Аланом. Глубокие морщины испещряли бледную кожу на его лице, из-за чего он выглядел старше своих лет.
– Я был где-то не здесь, – проговорил Алан.
– Ты был на пути в ад, куда никто не хотел бы попасть. Думаю, ты назовёшь это небытием. Это то, что тебя ждёт, если кто-нибудь из Администраторов узнает, что ты сейчас сделал.
– Но я ведь даже не знаю, что я сделал.
Пустота откинулся на спинку сиденья, изображая вселенскую усталость.
– Посмотрим, удастся ли мне объяснить это дикарю вроде тебя. Что ты думаешь о бла де гад де?
– Бла де что? – не понял Алан.
– Во имя всего святого! – воскликнул Пустота. Он опустил руки, вытряхивая что-то из рукавов. Появился чёрный камень, похожий на тот, который использовал Ледоволк, чтобы вырубить все коммуникации, только больше размером и со странной расплывчатой резьбой. Исходящие из камня нити тьмы образовали шар вокруг Пустоты и Алана, отрезав их от внешнего мира.
Странная тяжесть охватила разум, нечто наподобие глухой стены, заблокировавшей его волю. Алан ощутил усталость. Связь с Евой и Лямбдой оборвалась.
– Сконцентрируйся, – приказал Пустота.
Из камня исходили эманации света, но они были слишком яркими, спутанными, искажёнными, и просвечивали всё вокруг, делая предметы прозрачными. Их тела и карета стали похожими на тонкую бумагу – свет проникал сквозь них. Алан попытался использовать свои кибернетические глаза, но не смог установить связь с имплантом.
– Игра поставлена на паузу? – догадался Алан.
– Да, а теперь слушай, – ответил Пустота. Его внешность менялась, он трансформировал себя как кусок глины – секунду назад Пустота был юношей, а в следующий миг превратился в огромного старца.
– Твой маленький трюк, несомненно, будет замечен многими существами, богами и демонами. Высшими силами. Тебе не понравится, если они обратят на тебя своё пристальное внимание. Огненные мотыльки, к которым ты тянулся, – это сущности игроков. Их души.
– Ни при каких обстоятельствах ты не должен пачкать чью-либо душу. Кто-то дал тебе больше силы, чем нужно, намного больше, чем я полагал возможным. Не связывайся с сознаниями людей. Я принёс бы тебя в жертву какому-нибудь богу, если бы думал, что это улучшит ситуацию, однако я почему-то уверен, что это ничего не изменит.
– Я догадался, что вы не тот, за кого себя выдаёте, – произнёс Алан.
– Ты же в курсе, что такое ролевые игры? Помимо прочего это помогает мне оставаться незамеченным.
– От Властителей скрываетесь?
