Марилу промолчала, не зная, что посоветовать подруге. В тот вечер Родригу вновь ушел из дома и на сей раз не вернулся даже к утру. Паула, оповещенная Сокорру, решила воспользоваться удобным случаем и нанести удар сопернице. Пробравшись в дом через черный ход, она подкараулила Ниси в коридоре. Та была уже не в форме служанки, а в шелковом, вполне приличном платье, но Паула, тем не менее, сказала, ядовито усмехнувшись:
— А ты нисколько не изменилась! Тебя хоть в золото обряди, все равно будешь выглядеть как нищенка.
Ниси безуспешно попыталась уйти от нее в свою комнату — Паула преградила ей дорогу.
— Ты собираешься рассказать Родригу, что моя бабушка — негритянка? Пожалуйста! Я этого не боюсь, потому что жду ребенка от мужчины, который отказался провести с тобой первую брачную ночь! Ты банкрот и сама уже все понимаешь. Уходи из этого дома, пока тебя не выперли отсюда с позором.
Ниси ничего ей не ответила. Она знала, что Эстела уговаривает Родригу аннулировать брак, но он пока на это не решается. И в то же время не делает никаких попыток сблизиться с Ниси. Требует от домашних, чтобы те уважали в ней его жену, а оставшись с Ниси наедине, молчит, отворачивается от нее и вообще бежит из дома куда глаза глядят.
— Вообще-то я хотела поговорить с Родригу. Ты не знаешь, где он? — сказала между тем Паула, стремясь еще больше уязвить Ниси.
Но та неожиданно улыбнулась и ответила с вызовом:
— Знаю! Только тебе не скажу. Это наш семейный секрет!
Паула едва удержалась, чтобы не ударить ее.
Родригу пришел домой в середине дня — достаточно протрезвевший, но помятый, осунувшийся. Пожаловался на головную боль, Ниси дала ему таблетку. Он молча ее проглотил. Потом сказал:
— Пойду-ка я посплю.
— Нет, подожди, — остановил его Рикарду. — Мне хотелось бы с тобой поговорить, пока ты относительно трезв. Ниси, оставь нас, пожалуйста, ненадолго. Тут будет мужской разговор.
Ниси вышла из гостиной, но заявление Рикарду весьма заинтриговало ее, и она притаилась в укромном месте за шторой, откуда было хорошо слышно, о чем говорят братья.
— Ты дурно поступаешь с Ниси, — донесся до неё голос Рикарду. — Игнорируешь ее как женщину. А она любит тебя! Все было бы нормально, если бы ты на ней не женился. Но сейчас это выглядит просто как гнусное издевательство. Зачем тебе надо ее мучить?
— Да я вовсе не хочу ее мучить, — ответил Родригу. — Но и спать с ней не могу! Мне даже представить трудно, что между нами возможна сексуальная близость.
— Вот это да!.. — произнес потрясенный Рикарду. — Мне казалось, что Ниси тебя волнует как женщина… Зачем же ты в таком случае на ней женился?
— А я тогда вообще не думал о том, что мне придется жить с ней в одной спальне, - признался Родригу.
— Так, может, Эстела права - надо расторгнуть этот брак?
— Нет, я пока не готов...
Ниси потихоньку вышла из укрытия и поехала в свой родной бедняцкий квартал.
— Погадай мне, пожалуйста, - попросила она мать. — Хочется узнать, что меня ждет впереди.
— Я и без карт могу это сказать, — с горечью произнесла Алзира. — Что посеешь, то и пожнешь... Зло, которое ты чинила другим, вернулось к тебе.
— Мама, не надо, мне и так больно, — взмолилась Ниси. — Ты все же раскинь спои карты и скажи, полюбит ли меня когда-нибудь Родригу.
Алзира тяжело вздохнула и принялась тасовать колоду. Ниси и Аугусту замерли в ожидании.
Казалось, целая вечность прошла, прежде чем они услышали:
— В прошлом на твоей совести — смерть...
— Это неправда! — вскрикнула Ниси. — Сеньор Эдуарду умер, потому что застал Паулу с Рикарду...
— А кто его послал в сад? - спросила с укоризной Алзира.
— Ладно, ты не отвлекайся, - одернул жену Аугусту. — Что было, мы знаем. Говори, что будет!
- Будущее твое темно, — обернулась к Ниси Алзира. — Мужчина, который рядом с тобой, принесет тебе много неприятностей.
— А поточнее не можешь сказать?
Алзира вынула еще несколько карт из колоды.
— Другой мужчина, который тоже рядом... — Она внезапно осеклась, лицо ее перекосилось от ужаса.
— Мама, что ты там увидела? — встревожилась Ниси. — Кто этот другой мужчина? Жулиу? Неужели я и от него должна ждать беды?
— Нет-нет, — переводя дух, сказала Алзира. — Вероятно, тот мужчина и есть Жулиу... Просто он очень страдает, и карты это подтверждают.
— Но как же мне быть с Родригу? Ты ничего конкретного не сказала, — напомнила ей Ниси.
— А что скажешь, если тут сплошной мрак?..
— Я знаю, что тебе надо делать, — внезапно произнес Аугусту. — Оставайся-ка ты, дочка, дома! Никакая любовь не стоит таких унижений.
Ниси с благодарной нежностью обняла отца.
— Спасибо, папа. Ты всегда меня поддерживал, что бы ни случилось. Может, я однажды и последую твоему совету, но сейчас еще не время. Мне надо пройти этот путь до конца.
— Ну что ж, дай Бог тебе сил, — сказал ей Аугусту.
Алзира же смахнула украдкой слезу. Вдвоем они вышли проводить Ниси во двор, и тут она вдруг пронзительно закричала:
— Это он! Я его узнала!
— Кто? — подбежал к ней вернувшийся с работы Луис-Карлус. — Кто тебя напугал?
— Лысый тип, который лез в спальню Тэу. Он побежал туда.
