– Что ж, это меняет дело, – кивнул майор. – По собственному опыту знаю, что деньги – самое эффективное средство, чтобы заставить человека держать язык за зубами.
Полковник усмехнулся:
– А что, вам частенько приходилось платить своим проводникам?
– Приходилось. Но я был готов на все, лишь бы сохранить своих людей.
– Вижу, вы настроены на победу.
Северянинов молча кивнул. Честно говоря, он уже соскучился по активным действиям, поэтому воспринял предложение полковника с нескрываемым энтузиазмом. Несколько минут он тщательно изучал местность, на которой под его руководством вскоре развернутся боевые действия. Затем стал задавать вопросы, уточнять интересующие его детали. Узнав, что в подчинение ему дадут обученных бойцов спецназа, Северянинов обрадовался еще больше. А когда полковник пообещал выделить и вертолеты, то настроение майора подскочило до высшей отметки.
– Во всем этом есть только один минус, – со вздохом признался полковник Погоржельский, – к операции необходимо приступить немедленно. Времени на подготовку нет. Так что инструктировать бойцов вам придется на ходу. С проводником встретитесь вот в этом месте, – полковник ткнул пальцем в карту. – Здесь растет кривая сосна, так что вы вряд ли заблудитесь… Связь со мной будете держать по рации. Когда приблизитесь к лагерю противника вплотную, немедленно сообщайте. К вам на помощь прибудут вертолеты. Атака на террористов будет производиться со всех направлений.
Несмотря на бодрый тон, полковник не производил впечатление человека, уверенного в успешном исходе операции. То и дело он повторял, что террористы – опытные и хорошо подготовленные боевики и вооружены они ничуть не хуже наших ребят. Однако Северянинов не разделял пессимизма полковника – в Чечне он попадал в такие заварушки, по сравнению с которыми этот захват казался ему детской игрой.
– Обещаю, что не подведу вас, – живо отозвался Северянинов и встал. – Я могу идти?
– Одну минуту, – неожиданно вступил в разговор усатый. – Я могу попросить вас, майор, об одной услуге?
Северянинов перевел взгляд на незнакомца:
– Так точно!
– Среди террористов есть человек, который интересует меня больше всех остальных. Мне он нужен живым и невредимым, – усатый щелкнул замками чемоданчика и вытащил из него фотографию. Протянул снимок майору и пояснил: – Его зовут отцом Василием…
С фотографии на Северянинова смотрел молодой интересный мужчина с большими светлыми глазами, совершенно не похожий на террориста.
– Его необходимо привезти сюда? – уточнил майор.
– Да. Остальные бандиты меня мало интересуют, есть приказ стрелять «на поражение» во всех оказывающих вооруженное сопротивление.
– А если он попытается сбежать?
– Отец Василий вряд ли сумеет оказать сопротивление, – усмехнулся усатый. – Наверняка он никогда не держал в руках оружия. Кстати, он бывший священник, так что будьте бдительны. Стрелять не умеет, зато очень хорошо прополаскивает мозги.
Северянинов постеснялся спросить, каким образом священник мог примкнуть к террористам, а когда наконец решился, было уже поздно.
– Вам пора, – полковник мельком глянул на часы и холодно улыбнулся. – Желаю вам удачи, майор…
Эта странная язвительная улыбка долго не выходила из головы Северянинова. Так же, как и мысль о светлоглазом священнике, которого приказано взять живым. В груди его появился неприятный холодок, какое-то странное предчувствие неудачи, но усилием воли майор заставил себя не думать о ней. Он посмотрел на бесстрастные лица бойцов, сидевших напротив, и понял, что с такими ребятами сам черт не страшен.
Для маскировки ехали с глухо задраенным кузовом, но как только грузовик свернул на лесную дорогу, все сразу почувствовали это – машина подпрыгивала на ухабинах, отчего снаряжение спецназовцев глухо позвякивало. После поворота вправо Северянинов попросил шофера сбавить ход и стал высматривать ориентиры. Высокую, кривоватую сосну он увидел издалека.
– Останови, – приказал майор водителю и повернулся к ребятам. – Из машины!
Парни не торопясь принялись выбираться из кузова, причем делали это на удивление бесшумно, чем не могли не порадовать Северянинова. Держа автомат на изготовку, он первым направился к сосне, оглядываясь по сторонам. Неожиданно слева от майора послышался тихий шорох, и Северянинов резко повернулся на шум. Ветки пушистых елочек поползли в разные стороны, и навстречу майору шагнул незнакомец. Это был невысокий темноволосый мужчина лет сорока с рябоватым лицом и узкими хитроватыми глазками. В правой руке незнакомец держал суковатую палку, а левой, отодвигая еловые лапки, очищал себе дорогу.
– Долго же я вас ждал, – недовольно пробурчал мужчина, отмахиваясь от мошек.
– Здравствуйте, – поздоровался Северянинов. – Вы наш проводник?
– Ну не леший же…
– Я – майор Северянинов, а вас, простите, как зовут?
– Пантелей.
– Очень приятно, – кивнул майор, хотя в глубине души испытывал совершенно противоположные чувства. Проводник ему определенно не нравился, но в данной ситуации выбирать не приходилось.
