- Благодарю за откровенность, товарищ командир, по вы мне очень напоминаете того самого дежурного по штабу, который доложил отсутствовавшему командиру:
"Никаких происшествий, кроме того, что Бобика машина переехала". А потом оказалось, что машина эта была пожарная и только что затушила сгоревший штаб.
А штаб сгорел потому, что там запьянствовали помощник дежурного, посыльный и телефонист и кто-то бросил окурок в керосиновую лампу. За два дня потеряии четырех человек. Нечего сказать, - ничего особенного.
Ветлугин дерзость Демина пропустил мимо ушей, не без труда подавив в себе желание взорваться.
- Ты не в счет, - сухо поправил он.
- Это почему же? Разве не из моих телес семнадцать осколков выпотрошили?
- Ты - это особая статья, - сказал Ветлугин подобревшим голосом. Утром звонил сам маршал.
Твои фотопленки оказали фронту неоценимую услугу, и тысячи людей, готовящихся к наступлению, будут тебе благодарны. Маршал просил передать, что гордится тобой.
- Так и сказал? - растроганно спросил Николай.
- Так и сказал, - заверил Ветлугин.
- Спасибо... передайте ему, если будет возможность, большое спасибо. Я сделал все, что мог. И не моя вина, что благополучно не сумел возвратиться. Зениток там - сущий ад, командир. Теперь вот придется валяться.
Ветлугин неожиданно встал со стула, за ним поднялся и Белашвили.
- И ещё маршал поручил мне... - Ветлугин извлек из кармана коробку в красном коленкоре. - За мужество и отвагу, проявленные при выполнении специального задания по разведке вражеской обороны. Указом Президиума Верховного Совета старший лейтенант Николай Прокофьевич Демин награждается орденом Боевого Красного Знамени. Получай, Николаша, свой третий по счету боевик, и давай я тебя расцелую.
- Спасибо, - сказал Демин. - Служу Советскому Союзу.
- И это ещё не все, - остановил его Ветлугин. - Приказом командующего фронтом тебе присвоено очередпое воинское звание: капитан. А теперь давай щеки.
Демина обдало запахом духов и спирта. Едва отошел Ветлугип, его кольнули усы Чнчико Белашвили. И уже потом, не стыдясь посторонних, прильнула к нему Зарема. Однополчане присели на стулья, и опять наступила пауза. Демпн, с восторгом рассматривавший сверкающий орден, отложил коробочку в сторону и тихо попросил:
- Товарищ командир, а нельзя ли меня назад, в полк? Я бы там тихо-тихо в санчасти долечился, все бы предписания медицинские выполнял. Я же в основном ничего... Если бы вы знали, как в полк хочется. Я-то прекрасно понимаю, что о летной работе рано пока говорить Но вы могли бы меня держать оперативным дежурным, помощником руководителя полетами. Кем угодно, хоть писарем, лишь бы в полк. А?
Вьтлугин и Чичико Белашвили печально переглянулись.
- Ты, что ли, начнешь? - спросил командир полка.
Чичико, волнуясь, достал платок, для чего-то вытер совершенно сухой лоб.
- Понимаешь, генацвале, как бы это сказать тебе получше. Ты мне давно, понимаешь, друг. После войны приезжай в Кахетию, будем с тобой вино пить, какое захочешь, песни петь, каких, кроме Грузии, нигде не услышишь. Какой там ты мне друг. Ты мне брат.
И хоть я тебя иногда бранил, ты, генацвале, прекрасно знаешь, что это было любя и в наших общих интересах...
- Подожди, - беспощадно прервал поток его красноречия командир полка, - сейчас не время начинать с Людовика Четырнадцатого. Покороче надо. Ты, Демин, человек с завидной нервной системой, и я тебе сейчас сугубо по-мужски, напрямик. - Однако и он тревожно осмотрелся по сторонам, приподнял плечи от невольного вздоха. - Уж и не знаю, с чего начинать, Николай. Одним словом, завтра наш полк покидает насиженное гнездо и перебазируется южнее. Нам уже определена первая цель: отрезок автострады Берлин - Коттбус. Вес экипажи уже переводятся в готовность номер один и, когда мы вернемся, будут ожидать красной ракеты.
- А я? - жалобно протянул Демин.
Ветлугин положил ему на плечо руку.
- Прости меня, Коля. Прежде чем появиться у тебя, мы заходили к подполковнику Дранко. У тебя не все гладко, Коля.
Демин недоверчиво приподнялся в постели.
- Но ведь операция прошла успешно.
- В том смысле, что из тебя благополучно вынули семнадцать осколков. Хуже другое.
- Зрение?
- Ты угадал, Коля. Дранко считает, что спасти твое зрение может незамедлительная операция, но это не по его линии. Нужен опытный хирург-окулист. Драчко назвал три фамилии. Каждая на весь мир известна. Одно из этих светил в Москве, другое - в Одессе, третье - в северном городе с миллионным населением. Этот третий - однокашник самого Дранко. Вот ему подполковник и берется написать, чтобы тебя приняли чин по чину. - Ветлугин замолчал, посмотрел на собеседника.
- Дальше, - потребовал Николай, - бейте сразу, В прятки играть не привык.
- Кто же тебя собирается бить? Тебя, героя Великой Отечественной.
- А если без пафоса?
- Я считаю, что раньше, чем через пару месяцев, тебя не выпишут.
- И на Берлин мне летать не придется?
- Да, Николай.
