В Суэссоне начиналась весна, хлестали последние ливни, глубина водоемов достигла максимума и государственные учреждения, по давней традиции, сделали в своей работе месячный перерыв. Освободившееся время я проводил… скажем так, увлекательно: полковник Райк вознамерился сделать из меня скалолаза. От публичного позора меня спасли ненормально развитые для мага мышцы — последствие занятий борьбой, то есть, я не висел, как сопля, на канате и мог забраться на тренировочную стенку самостоятельно, пусть и медленнее, чем остальные. Что называется — предки оборонили, еще одного щелчка мое хрупкое самолюбие не перенесло бы.
— И нафига? Я имею в виду, мне-то зачем эти премудрости, сэр?
На полигоне тренировалось полдюжины «чистильщиков» со спелеологическим уклоном. Весьма разумно, если вспомнить, что в Суэссоне протяженность подземных выработок в разы превышает таковую для проезжих дорог.
— В группе не должно быть слабого звена! Все должны знать специфику работы хотя бы в минимальном объеме.
Так-то оно так, но я по-прежнему был уверен, что полковник просто хотел поставить на место приезжего хмыря (обычно маги не заморачиваются поддержанием физической формы). В таком случае, защитившие меня предки были родственниками Райка — достаточно было одного-единственного косого взгляда, и я устроил бы дуэль в стиле незабвенного учителя. Фиг бы им помогла накачанная мускулатура!
Но всему приходит конец, даже распутице. Вид голубеющего неба заставлял «чистильщика» кривиться.
— Завтра выдвигаемся, больше времени нам не дадут.
Это понятно: если пресловутые «они» существовали, им разумнее всего вмешаться до того, как Брайен покинет карантин.
Намерения свои «чистильщики» не афишировали.
— Идем как бы на плановый осмотр, давно пора было туда слазить. Ты значишься стажером.
Клево! Скоро у меня будет такой послужной список, что хоть на звание магистра аттестуйся.
Я злился на весь свет и чем дальше, тем сильнее. Мне не нравился выбранный полковником день (пятница, тринадцатое), мне не нравилась эта компания (пятеро полузнакомых черных), мне не нравилось легкомысленное настроение Райка, не смотря на весь обещанный профессионализм. И то, что в качестве поддержки наверху оставляли обычных людей, мне тоже не нравилось.
— Расслабься! — покровительственно улыбался «чистильщик». — Днем здесь безопасно, а вечером их сменят.
— Мы что, ночевать там собрались?!!
— Конечно! Да внизу разницы никакой нет, что — ночь, что — день.
Заглянув в освещенное голубыми фонарями жерло шахты, я понял, что она мне тоже не нравятся. Но «чистильщики», жизнерадостно переругиваясь, уже спускались вниз, пришло и мое время делать шаг через край.
Глубина ствола была около трехсот метров, для поверхности такое расстояние — тьфу, но если его же приходится преодолевать вертикально, ощущения совсем другие. Группа спускалась вниз извилистым маршрутом, попутно проверяя натыканные тут и там защитные амулеты, делая привалы (или подвисы?) и вообще — наслаждаясь жизнью. Ни о каком свободном скольжении вниз речи не шло — для этого элементарно не хватало длины веревок. Путь вниз занял два часа, каких усилий потребует подъем наверх, думать не хотелось.
— Ну что, новичок, втыкает?! — орал Райк из-под дыхательной маски (их надели, как только дно шахты показалось внизу). — Это что! Вот мы один раз в тысячную лезли…
Нашел, чем хвастаться! Шороха на него нет.
Шахта почти утратила вид рукотворного сооружения, крепеж проржавел и осыпался еще в незапамятные времена, теперь здесь был просто горный склон, очень крутой и неустойчивый. Внизу рухнувшая порода собралась высоким конусом, под которым не возможно было угадать останки подъемной клети и находившихся в ней людей, картинки чужой памяти с трудом накладывались на вид обветшавших подземелий. Я задрал голову кверху и не увидел света — жерло шахты прикрывал козырек. Что ж, по крайней мере, тут сухо, а солнечный свет все равно сюда не достанет.
— Перерыв полчаса! — объявил полковник, когда ноги последнего «чистильщика» коснулись камней, прибывшие первыми уже отдыхали.
Я прошелся вокруг, выглядывая следы. Особого мастерства это не требовало — все выходившие в главный ствол коридоры были засыпаны едва ли не до потолка и только в одном камни оказались разбросаны, открывая проход. Спрашивается: зачем надо было тащить сюда меня? Полак блинчики печь собирался, уже и сметану к ним купил. Из меня-то повар никакой, а у него хорошо получается…
— Значит, так, — полковник осторожно посасывал через трубочку какое-то зелье, не отрывая маски от лица. — Нечетные — здесь, четные — со мной. Второй прикрывает меня, четвертый — некроманта. Все поняли?
Подчиненные в ответ утвердительно забурчали. Наверху каждого называли по имени, но в подгорной темноте обряженные в маски люди отличались только номерами на комбинезонах.
Вопреки всем моим ожиданиям, в подземельях оказалось пусто и тихо, никакого следа потусторонних гостей.
— Им здесь жрать нечего, — пояснил четвертый номер, — и эхо отвращающих проклятий в шахте влияет. Вот поглубже, там наверняка что-то есть.
