Монстр опять что-то прорычал. Атаковать он явно не спешил, однако и убегать не собирался, а, напротив, выставив вперед когти, стал очень медленно кружить вокруг меня, стараясь соблюдать дистанцию. Внезапно я увидел в правой лапе чудовища кулон Алии... В следующее же мгновение монстр выбросил лапы вперед...
Помимо моей воли меч взметнулся вверх и описал странную фигуру вроде восьмерки, причем так быстро, что чуть не вырвался у меня из рук. У меня за спиной с треском сломалась средних размеров березка.
- Ах ты, тварь, еще и колдовать здесь будешь, - прошипел я, готовясь к прыжку. - Положи эту игрушку, сука, она принадлежала самой лучшей в мире женщине. Не твоим лапам ее трогать.
Монстр, похоже, очень удивился тому, что его незримый удар прошел мимо... а мимо ли? Может, это меч отбил его, если такое вообще возможно? Тем не менее чудовище отступило. У меня мелькнула мысль, что тварь собирается удрать, - допустить это было нельзя. Но нет, монстр снова остановился, но теперь когти его правой лапы скребли кулон, а левая была протянута в мою сторону. Мерзкая пасть издавала глухое рычание.
Я рванулся вперед, однако тварь в последний миг отпрянула в сторону с непостижимой для столь уродливого тела грацией, ее когтистая лапа приложилась к моему незащищенному шлемом затылку...
Все поплыло перед моими глазами. Черты монстра вдруг стали неустойчивыми, как плохо настроенная голограмма, сквозь мешанину клыков и когтей мелькнуло испуганное женское лицо, затем оно стало все отчетливей, пока не превратилось в милое, но смертельно бледное личико Алии.
Я тупо огляделся по сторонам - нигде не было следов того, что я лицезрел несколько минут назад: ни пятен крови, ни разодранного плаща маркизы, ни, разумеется, самого чудовища.
Плащ, целый и невредимый, хотя порядком помятый, лежал на земле, а прямо передо мной стояла несколько взлохмаченная девушка, все еще сжимающая в побелевших от напряжения пальцах свой кулон.
Мелькнула мысль, что она в любой момент влепит в меня самый серьезный заряд, на который способна, вроде того обещанного, что может выдрать дуб с корнем.
- Все уже в норме... - хрипло пробормотал я, бессильно опускаясь на землю, и повторил: - Уже все...
Она с опаской подошла ко мне вплотную и медленно приложила ко лбу ледяную ладонь. От этого прикосновения стало чуть легче.
- Что это было? - вырвалось у меня.
- А что ты видел? - Голос ее дрожал от перенесенного стресса.
Я рассказал, стараясь быть по возможности многословным - и мне, и ей требовалось время, чтобы успокоиться. И не-известно, кому больше.
Выслушав мой рассказ и к тому времени несколько придя в себя, она согласно кивнула:
- Не знаю, как это называется на вашем языке...
- Галлюцинация, - буркнул я.
- Галлюцинация... - повторила она, смакуя новое слово. - Все-то есть в вашем языке. У нас это называется "ложное видение". Но ваше слово звучит лучше.
- Что же это было?
- Это было нападение, - вздохнула она. - Магическое нападение, причем это был очень сильный маг, очень! Я бы и половины такого сделать не смогла б. Это идеальная... галлюцинация, столько деталей и нюансов - уму непостижимо.
- И где же этот "очень сильный маг"? - зло поинтересовался я, из последних сил порываясь встать. - Мне очень хочется с ним потолковать об отдельных "нюансах" и "деталях", высказать ему свою критическую точку зрения.
Алия махнула рукой.
- О, он не здесь. Такое колдовство требует... кое-каких предметов, но его вполне можно провести с расстояния, оставаясь в полной недосягаемости. Так что можешь не рваться в бой, мой рыцарь, сейчас ты его не достанешь. Что ты там говорил о "лучшей в мире женщине"?
- Когда я все это увидел... обрывки твоей одежды, кровь, твой кулон в когтистых лапах... я почувствовал, что... Но послушай, Алия, зачем я ему сдался, этому твоему колдуну?
Она долго сидела молча, то ли думая над моим вопросом, то ли погрузившись в какие-то иные мысли. Я же молча смотрел на нее, с ужасом понимая, что если бы не вымотал так себя вчерашними упражнениями, то скорее всего напал бы сразу, не раздумывая и отбросив всякие мысли о стратегии и тактике. И первый же удар достиг бы цели.
Похоже, она пришла к тем же выводам.
- Это было нападение на меня, - задумчиво сказала маркиза. - Ты просто подвернулся под руку, тебя использовали как инструмент. Если бы ты так не устал...
- Что же теперь делать, Алия? Интуиция мне подсказывает, что это может повториться.
- Интуиция...
- Ну... предчувствие, предвидение... догадка, если хочешь. И все же?
- Нет! - жестко сказала она. - Это не повторится. Я буду настороже, и ты тоже. Но прежде всего мы займемся твоей тренировкой, я научу тебя защищаться от таких нападений. Отныне и впредь.
Она задумчиво посмотрела на почти затухшие угли и тихо добавила:
- Интересно, кому же я так мешаю...
- Похоже, мой лорд, ваш обожаемый Шер... простите, высокочтимый мэтр Шерривер тоже сел в лужу?
- Ваш сарказм здесь совершенно неуместен, Шайк. Шерривер еще не показал всего, на что способен.
- Я тоже.
- У вас был шанс, Шайк. И не один.
- И тем не менее я прошу дать мне еще одну попытку.
