— Это вам. При проверке они не засветятся, поверьте. Амулеты одноразовые, два раза подряд использовать их не получится. Ко второму бою я, если будет нужно, приготовлю еще. Никто на запрещает приносить с собой немагические предметы. А они такие и есть. Зато они, — я посмотрел на внимательно слушающих меня девушек, — отобьют первую атаку вашего противника. Так что на один-единственный удар о защите можете не беспокоиться. Ваш оппонент ее выстроить не успеет. Вы должны создать видимость того, что замешкались, заставить его нанести вам удар первым и потом сразу контратаковать. В этом ваш шанс. Так вы вырубите своего противника с первого раза. Если он начнет строить защиту, то сбивайте ее. Заставьте его атаковать вас. На вашем противнике не должно быть никакого щита, когда вы активируете свое атакующее плетение. Мы с вами неплохо поработали, и потому я уверен в вас.
Девушки молча слушали. Наконец Селия спросила:
— Почему ты рассказываешь нам это?
— Потому, что рано или поздно на полигоне я встречусь с кем-нибудь из вас. И проиграю. Не хочу причинять вам боль еще раз по такому никчемному поводу. С меня хватает и тренировок. Но вы должны понимать, это ничего не скажет о вашей силе. Это просто даст одной из вас пройти дальше немного проще, чем всем остальным.
— Но зачем тебе это? — пораженно смотрит на меня Нея.
— Мне это не нужно, неужели вы еще не поняли? — И жестко посмотрев ей в глаза, я сказал: — Мне нужно пройти первые два этапа, дальше меня этот турнир совершенно не интересует. Тех целей, что я поставил, я добьюсь уже этим. Ну а вы, — и я поглядел на девушек, — должны показать всем, что являетесь лучшими из лучших.
И, улыбнувшись, добавил:
— Тем более я хочу, чтобы мне завидовали еще больше. — После чего, не удержавшись, рассмеялся, подмигнул им и начал собираться. Завтра должен состояться турнир.
Северянин проводил девушек до самого общежития. Дальше его не пускали. Вроде как не того калибра птица. Хотя с его состоянием ничего понятно не было. То Лейла ляпнула, что он скупил артефактов на очень крупную сумму денег, то Дара сказала, что он купил магические книги у них в лавке практически на пятьдесят тысяч кредитов. И Дея все время болтает о том, что братик ей купил то одну вещь, то другую. Да и девушкам он в последнее время постоянно делает подарки. То кольца необычные магические всем подарит, то ожерелья… Где он их только брал, такие странные?
Но вещи были красивые и, что обычно очень редко сочетается, полезные. Будто кто-то под каждую девушку делал специальный артефакт, закрывающий ту или иную ее слабую сторону.
Это было очень странно. Впрочем, как и сам Степан.
Вот и сегодня. Как он смог проникнуть в магически опечатанный и защищенный кабинет? Он сделал для них очередной, хоть и такой странный, сюрприз. Узнал о том распределении, что им предстоит. Да и какие-то необычные артефакты подготовил. Они и правда никак не выделялись магически. Еще и эта новость, что ему, оказывается, на этот турнир глубоко плевать.
— Почему? — спросила Селия у собравшихся у них в комнате девушек. — Зачем он так поступает?
— Знаешь, — ответила Дара, пытаясь высмотреть Степана в окно, — мой отец сказал, что таких, как он, не должно быть в этом мире.
Все давно знали, что между нею и северянином что-то есть, но как относиться к этому, пока не могли для себя решить. Ведь ни одна из них до этого особо не претендовала на парня. А Дара практически с первых мгновений их знакомства выказала к нему явный интерес.
— Почему? — удивилась Селия.
— Потому, что мир может не выдержать этого, — задумчиво глядя на одиноко бредущую фигуру, протянула девушка. Хоть зова сегодня не было, но она почему-то хотела сейчас оказаться рядом с ним. «Хочу к нему», — решила Дара.
— Добрый день, учитель, — обратился Старс к поднявшемуся в ложу архимагу Каа. — Решили все-таки принять мое приглашение?
Остальные маги тоже поднялись и поприветствовали старика, предыдущего ректора Академии Магии. Ведь некоторые из них и сами являлись его учениками, другие же учились уже у его воспитанников, или у воспитанников их воспитанников. Все присутствующие с уважением относились к этому спокойному и всегда смотрящему на них, словно на маленьких детей, степенному магу.
Ему это было простительно. В его-то возрасте, который перевалил уже за семь сотен лет.
— Да, мне одна птичка напела, — все непроизвольно повернули головы в сторону леди Резалии, которая очень часто общалась со старым магом, — что сегодня у вас будут перспективные первогодки, да и среди старших выпусков есть неплохие кандидаты в Совет Магов. Вот я и пришел посмотреть на них.
И он внимательно осмотрел находящихся в ложе людей.
— И, судя по тем, кого я тут вижу, эта птичка не очень-то и ошиблась, — и повернулся к сидящим отдельной группой гостям, опекунам и кураторам прибывших для обучения отрядов, жителей Империи и соседних государств. — Мое почтение, господа, — склонил он голову в приветствии.
