– Может, сказать им, кто мы есть на самом деле, – несмело предложил Панехеси.
– Ни в коем случае, – приложил палец к губам Хармхаб. – Надо придумать, как отсюда вырваться.
– Кто там спать мешает? – раздалось недовольное бурчание из темноты.
Потолок в подвале был высокий, чуть ли не в два человеческих роста. Скудный свет проникал в подземелья из узеньких окошек под самым потолком. Хармхаб постепенно привык к темноте и разглядел, что в подземелье они были не одни. В углах на сгнившей соломе сидели полуголые люди. Узников оказалось много. Среди них попадались женщины, и даже дети.
– Надо осмотреть новеньких, – предложил голос из дальнего угла. Кучка грязных мужчин устроилась отдельно в удобном месте на подстилке из свежей соломы. Говорил, по всей видимости, главарь.
– Приведи мне эту девку, – пихнул он одного из своих подчиненных.
Тот нехотя поднялся и направился к Меритре. Он протянул к девушке грязную пятерню, пытаясь схватить ее за волосы. В следующий миг получил сокрушительный удар в челюсть от Амени. Бандит растянулся на полу, и больше не смог подняться.
– Придется поработать, – приготовил кулаки Хармхаб, когда остальная банда зашевелилась и угрожающе двинулась на них.
Амени и Хармхаб стали плечом к плечу. Панехеси закрыл своим телом Сети. Бандиты подходили к ним полукругом. Их было человек десять заросшие, грязные. Хармхаб наметил двух самых сильных. Их надо было в первую очередь свалить с ног. Придется биться голыми руками. Оружие у них отобрали. Ничего, кулачному бою обучены.
– Не подходи! – Меритре кошкой прыгнула вперед. В руках у нее блеснули два тонких кинжала. Неуловимое движение, и один из нападавших с истошным воплем полетел на землю, держась за окровавленное лицо. – Кто еще желает отведать когтей львицы?– Прорычала она, приседая, словно пантера перед прыжком.
Бандиты попятились.
– Что за шум! Кнута захотели? – в подвал протопали недовольные охранники.
Все тут же разбежались по углам. Охранники отомкнули засов и вошли в клетку, держа копья наготове. Раненый продолжал кататься по земле, держась за лицо.
– Кто это сделал? – заорал один из охранников. – Говорите, иначе сейчас все получите плетей!
– Они! Они! – пальцы показывали в сторону Хармхаба и его спутников.
– Я, – смело выступил вперед Хармхаб.
– Останешься вечером без хлеба, а завтра получишь палок, – пригрозил старший охранник. – А еще нарушишь покой, посадим тебя в крысиную яму.
Стражники за ноги уволокли раненного. Старший вышел последним и захлопнул решетку. Снова в подземелье воцарился мрак и тишина.
– Как это у тебя получилось с кинжалами? – похвалил Хармхаб Меритре.
– Я в Куши научилась у местных женщин. Жена маджая должна уметь сражаться когтями львица. – Она вытерла о солому кровь с маленьких острых лезвий.
– Но куда ты их прячешь? – не мог понять Хармхаб.
– Ножны привязаны к бедрам, а в одежде незаметные прорехи. Привыкаешь, и оружие не мешает. Одно движение, и ножи у меня в руках.
– Ловко!
– Надо подумать, как будем выбираться, – напомнил им Амени.
– Нужно предупредить Хуто, – вспомнил про хранителя лука Хармхаб. Он внимательно осмотрел решетку, запиравшую вход. Нет, не взломать. Его взгляд ощупал стены, окошки под потолком… – Сети, ты бы мог протиснуться в ту дыру?
– Не знаю, – пожал плечами мальчик.
Хармхаб подозвал своих товарищей к стене. Они вдвоем с Амени подставили плечи. На плечи взобралась Меритре. Она заглянула в окошко.
– Там улица, – обрадовала их девушка.
Сети вскарабкался по плечам. Меритре помогла дотянуться до окошка. Мальчик вытянул руки и попытался протиснуться. Его голова, а скоро и все тело с трудом, но все же скрылись в дыре. Все с облегчением вздохнули. Осталось ждать и надеяться на смышленость Сети. Только бы он добрался до корабля! А Хуто что-нибудь придумает.
Ближе к вечеру вновь спустились охранники. На этот раз они сопровождали толстого важного писца в белой чистой одежде. Писец держал в руках дощечку, покрытую тонким слоем глины и палочку для письма. Заскрипел засов.
– Три человека для каменоломни, – продиктовал писец. Стражники копьями выгнали троих заключенных, поставили на колени и связали им руки за спиной, чуть пониже локтей. – Двоих на корабль в гребцы, – продолжал писец. Еще двоих вытащили в коридор. – Хилые, – покачал головой писец. – Вон, есть же здоровые. – Его палочка для письма указывала в сторону путников.
– Это опасные преступники, – прошептал на ухо старший охранник. – Нельзя их выпускать до особого приказа.
– Нельзя – так нельзя. – Писец повернулся, задрал брезгливо полы одежды и поспешил на выход.
Судя по свету, падающему из окошек, день клонился к закату. Шум, доносившийся с улиц, затихал. Путники слегка забеспокоились. Не попал ли Сети в беду? Тогда и у них надежды мало. Возможно, напали на их корабль и арестовали всех, даже Хуто.
Вдруг наверху вновь послышались шаги. В подземелье спустились четверо стражников, а с ними еще двое. Судя по пестрой одежде, посетители походили на торговцев с юга.
