– Я его застрелил, – спокойно ответил капитан, как будто не жизнь отнял, а за хлебом сходил.
Любая другая дама на моем месте упала бы в обморок. Ехать в одном экипаже с убийцей! Какой кошмар! Но я лишь передернула плечами. Невзгоды меня закалили. Я уже не та жеманная барышня, что закатывает глаза и обмахивается веером, когда в ее присутствии произносят бранное слово.
– Позже съездишь в участок, дашь показания, – сказал Эрланд, помогая мне сесть в экипаж. Я все еще нетвердо стояла на ногах, и ему приходилось меня поддерживать. – Должна быть причина, почему в тебя стреляли.
– Думаешь, меня хотели убить? – прошептала я. В экипаже вдруг стало неуютно, и я поежилась.
– Разумеется, – кивнул он. – Едва ли тебя с кем-то перепутали. Да и стреляли практически в упор. Одного не пойму, как ты выжила.
– Ты как будто этому не рад?
– Не говори чепухи, – поморщился он. – Конечно, рад. Просто любопытно, как ты избежала пули.
– Чудом! – рявкнула я.
– Ну что ты! – Эрланд пересел ко мне на сиденье, обнял за плечи и притянул к себе. – Главное, ты в порядке, с прочим разберемся.
Подобное поведение – сочувствие, участливый голос – было так на него не похоже, что я мгновенно размякла и едва не заурчала, как уличный котенок, которого наконец приласкали.
– Со мной что-то не так, да? – всхлипнув, опустила голову мужчине на плечо. Я и не знала, что Эрланд способен на нежность, но его поддержка пришлась весьма кстати.
– Полагаю, дело в магии. Кто-то очень сильно постарался обезопасить тебя.
Мы не произносили имя, но оба догадывались, о ком речь. Но если мой защитник известен, то кто желал мне смерти и почему, оставалось загадкой. Ни у меня, ни у Эрланда не было подозреваемых.
– Где-то на тебе сильный амулет, – сказал капитан. – Вспомни, мистер Никто что-то дарил тебе?
Я отрицательно качнула головой, но на середине жеста замерла.
– Что именно? – Мужчина верно истолковал мое замешательство.
– Кольцо. – Я продемонстрировала руку.
– Хм, любопытный сплав. – Нагнувшись, он изучал кольцо. – Кажется, в него добавлены «Чары», а значит, это магический предмет.
– Что оно делает?
– По всей видимости, защищает тебя. Пуля просто растворилась в воздухе, а тебя отбросило волной от ее столкновения с магическим заслоном. Но возможно, кольцо способно на что-то еще. Если хочешь, я могу передать его нашим лаборантам для изучения.
– Но тогда мне придется снять кольцо. – Я высвободила руку и прижала ее к груди. Расставаться с амулетом, спасшим мне жизнь, не хотелось.
– Пожалуй, ты права, – кивнул Эрланд. – Лучше его не снимать. По крайней мере, до тех пор, пока не выяснится, кто заказал твое убийство, и его не посадят. Уверен, происходящее связано с твоим мужем. До встречи с ним на тебя не покушались.
– А мне кажется, дело в заводе, – возразила я. – Кто-то устал ждать, когда я оступлюсь и потеряю его, и решил ускорить события.
Эрланд в ответ только вздохнул. Он не спорил, хотя вряд ли был со мной согласен.
Экипаж подпрыгнул на ухабе, и я, не удержав равновесия, повалилась на спину. Во время падения инстинктивно вцепилась в плечи Эрланда и потянула его на себя. В итоге он навис надо мной, упираясь ладонями в сиденье.
Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Меня охватило странное томление, словно струна протянулась от сердца к низу живота. Она все натягивалась и натягивалась, грозясь вот-вот оборваться всплеском эмоций. Сладкое, щемящее ощущение, как преддверие чего-то поистине волшебного.
Мы дышали часто, прерывисто и горячо. Каждый вдох короче предыдущего. От нашего сбившегося дыхания запотели окна в экипаже. Голова закружилась то ли от нехватки кислорода, то ли от того, как крепко мужчина держал меня, придавливая к сиденью своим весом, и от силы его желания, доказательство которого я чувствовала даже через несколько слоев пышной юбки.
Склонив голову, он дотронулся кончиком языка до впадинки на моей шее, словно собирая с кожи капли влаги. Сердце отозвалось на прикосновение яростным стуком.
Я облизнула пересохшие губы, и Эрланд, подняв голову, перевел на них взгляд. А советы Эльзы работают, но все же не так безотказно, как хотелось бы: капитан не торопился меня целовать, но и не отдалялся.
Хватит ждать первого шага от мужчины! Я сама подалась к губам Эрланда. Для благовоспитанной дочери пэра это отчаянный шаг. Пришлось отбросить предрассудки, наплевать на хорошие манеры. Все ради того, чтобы сблизиться с мужчиной, к которому (пора с этим смириться) у меня есть чувства.
Да, я замужем, но сложно построить отношения с человеком, который приходит, когда ему вздумается, да к тому же является главой магической мафии. Это путь в никуда. А Эрланд – вот он. Живой, теплый, настоящий. Не мираж, не тень во мраке, а человек. Желающий меня не меньше, чем я его. Уж в этом сомнений нет.
Наконец наши губы встретились. В голове и теле в этот миг словно взорвались сотни шутих. Поцелуй капитана не обладал привкусом мяты, но от этого он не стал менее сладким, а еще он был яростным и настойчивым.
