− Смотри, что мы сейчас запекать будем! – Каро поднял за панцирь самого большого рака с одной огромной клешнёй.
− Ух ты! – Мар вышел из воды, поёжился. − Много их тут! Пошли ещё наловим.
Они проверили норы ещё у одного обрыва. Всего в мешке собралось около тридцати раков.
Когда миротворцы пришли к руинам, посвежевшие и довольные добычей, Тая уже разожгла костёр, грелась.
Каро подложил ещё дров, чтобы получилось больше жара.
− Это… − он замялся, вспоминая имя женщины. − Тая… Мы идём в один замок. Там люди хорошие, ними правит барон Алан. Если хочешь, можешь идти с нами. Пристроим тебя. А вообще, ты свободна, можешь идти, куда хочешь.
− А у меня есть выбор, куда идти? – горько спросила Тая. – Конечно, с вами пойду. У меня не осталось ни родных, ни знакомых.
− А ваше селение далеко отсюда? – спросил участливо Мар. Потом добавил: − Было…
− На север идти надо, дней двадцать пять ходу на фортэсах.
− А много этих, рогатых? – спросил Каро.
− Много… Но их троих хватит, чтобы селение разнести. Они один раз стрельнут, а дома как не бывало, вместе с людьми. Только и находили потом, пальцы, головы, да кости.
− Да… Будет нам с этими пришельцами морока, − тихо сказал Мар, открыл мешок, встряхнул утренний улов. Панцири застучали друг о друга. Затем взглянул на Каро. – Что, бросать?
Каро кивнул. Мар разгреб веткой жар, высыпал раков. Те, бедные, пытались сопротивляться своей судьбе, но их скручивало, корёжило. Лишь один успел несколько раз дёрнуть хвостом, пытаясь слинять от своей участи. Мар поспешно набросал на предстоящий завтрак углей, напополам со вчерашним пеплом.
− Мы, вообще-то раков варим, − сказала Тая. – Тем более соли у нас сейчас… завались.
− В чём варить? – спросил Мар.
− Так в нашей телеге есть чан.
− Ну, тащи тогда! – Мар стал поспешно выбирать покрасневших раков из жара.
Потом ели вареных раков, нахваливая, выдавливая зубами нежное мясо из клешней.
Когда позавтракали, закусив раков хлебом с яблоками, стали собираться в дорогу. Провозились долго, пока напоили у берега всех фортэсов, запрягли. Верхом ехать уже не было нужды. Когда люди отправились в путь, каждый правил телегой, да ещё в поводу плелось по два-три фортэса.
Без остановок ехали долго: солнце поднялось в зенит − стало маленьким, злым и жалящим. Но фортэсы упорно шли, понурив головы. Казалось, деревья тоже опустили ветки, обвисли листья – всё просило дождя.
Телега, которой управлял Каро, поскрипывая колёсами, ехала первой.
− Во! Пчела! – воскликнул Каро. – А вот ещё летят. Недалеко жильё, скорее всего.
− Недалеко пасека или дикий улей, − подытожил Мар.
Впереди открылось пространство. Лес обрывался, а взору открылась долина, уходящая вниз. Там, возле огромного озера, возвышался силуэт замка-крепости. Его окружала высокая, испещренная зубцами крепостная стена с множеством башен. Вокруг возделанные черные поля, недалеко от замка роскошные сады.
− Что? Приехали? – крикнул Мар. – По-моему, это и есть замок Алана!
− Мне что-то индюшки захотелось, из печи, − разглядывая строения, Каро довольно улыбнулся.
− Скоро станешь толстым, у тебя уже животик растет!
− Ты меня в деле не видел, я еще фору дам, − улыбка Каро стала иронической.
− Я запомню!
До замка уже было рукой подать. Крепостные стены окружал глубокий ров с водой. Через него пролегал опущенный подъемный мост, который, поднимаясь, укреплял ворота. Над входом нависла массивная надвратная башня. На стенах виднелись два скучающих стражника, мерно расхаживающих вдоль бойниц.
Из открытых ворот выехал верховой на пятнистом серо-черном фортэсе.Всадник направился к подъезжающим путникам, быстрое животное приближалось рысцой. Когда приблизился, по манерам стало видно, что это правила. Сразу бросилась в глаза большая родинка на подбородке и тёмные длинные ухоженные волосы, которые придавали пожилому лицу женственности.
− Доброго дня. Вы кто будете, люди добрые? − обратился всадник, оказавшись рядом.
− Гости барона Алана… наверное, − ответил Каро, остановив возчика, который, потянув раздутыми ноздрями воздух, глухо рыкнул. Под седлом у встречавшего оказалась форта-самка.
− Вы жнецы?
− Ну, мы миротворцы, − ответил Каро.
− Давненько вас выглядываю, - с облегчением выговорил пожилой мужчина. − Моё имя Сетрик, я − правила.
− Я − Каро, его… − показал большим пальцем за себя, называй Мар, а женщину − Тая.
− Добро пожаловать в замок, − Сетрик улыбнулся, показав на высокие стены рукой.
− Слушай, правила, а у вас индюки в замке есть? − спросил Каро, подстегнув фортэса. Телега скрипнула и покатилась по накатанной дороге.
− Найдем, конечно, − Сетрик придержал застоявшуюся форту, которая фыркала на самцов, пыталась идти возле ведущего. − Я, почему вас выглядывал-то, предупредить, чтобы вели себя инкогнито. Вроде вы торговцы, или еще кто.
− Во как всё ладится! Мы как раз соль везём. А почему такая секретность? − спросил Мар.
− В замке могут о вас узнать осведомители Барса.
− Ладненько. А кто такой этот Барс?
− Вам всё расскажет барон.