Путники вступили в глубокое ущелье, справа нависли скалы, внизу струился небольшой ручей, петляющий среди зарослей кустарника и редких деревьев.
− Сартай, − произнесла южанка, указывая на выступ в скале. Там темным пятном зияла пасть пещеры.
− Вот вам и жилье, − обрадовался Сартай, повернув к ручью. − Собирай дрова, Корн.
− Дрова − это хорошо, только что мы жрать будем? Дичи по пути не попалось, − упавшим голосом выдавил громила. Анисей, увидев, что мужчины собирают дрова на ходу, тоже стала подхватывать ветки.
− У меня есть сушеное мясо и мёд, − Сартай сделал паузу. − А чем вы питались у сомбатов?
− Фортэсов ели. Видел кострище в стороне?
Внезапно миротворец остановился, разглядывая примятую траву.
− Здесь обитают люди, иногда ходят животные, − он продолжал разглядывать землю вокруг.
− Вот козий навоз, хотя встречаются и дикие стада, − Корн тоже стал вглядываться в следы.
− Надо быть настороже, − Сартай снял лук, понёс в руке. Множество следов говорило о том, что здесь частенько появляются люди.
Путники подошли к пещере, никого не встретив.
Недалеко от входа соорудили небольшой костер, он весело горел, нагревая стены пещеры.
Сартай достал солёное мясо, мёд был затвердевший. Пожевали сухое мясо, запили водой.
− А ты издалека идёшь? – спросил Корн. Что-то у тебя с продуктами плоховато.
− Двадцать три дня. Далеко, конечно, забрался. Нас трое было, в той долине я один остался. Сенжа и Латойю эти сомбаты убили. Ночью напали, безлунная была. Я ушёл, а утром вернулся.
− Молодец, я бы, наверное, не рискнул один идти. – Корн грыз сухой мёд. – Надо быстрее найти жильё, да поесть нормально. Деньжата у меня есть, если что.
− Не в деньгах дело. Тут в лесах люди лишь за высокими стенами живут. Сильно много злых стало.
Снаружи уже царил полумрак. В стороне от пещеры раздался протяжный свист.
Все вскочили, хватаясь за оружие. Сартай взял лук, наложил стрелу. Корн сжимал в руках копье. Анисей выхватила из-за спины меч.
К пещере подошли люди с оружием. Одетые в простую одежду, они не были воинами. В руках копья и топоры, у троих широкие мечи. С обеих сторон стояло по шесть человек. Лица угрюмые и злые.
− Кто такие? По каким делам здесь? − пробасил рослый рыжебородый детина. Было видно, что он непростого рода, в поведении выдавалось величие. Да и одет не так, как остальные. Зеленая рубаха с отворотом из тонкой ткани, штаны тоже. Сапоги украшены на голенищах камнями.
− Что вам до нас? Никого не трогаем, идем себе мимо, − не сводя глаз с окруживших, ответил Сартай.
− По виду вы воины. Чьего войска? − продолжил допрос старший.
− Мы сами по себе, добрый человек, но воевать умеем.
− А мне сдаётся, что вы лазутчики Вареса! − злобно выпалил рыжебородый.
− Ты бросаешь людям ложное обвинение. Здесь может зря пролиться кровь, это говорю тебе, я − миротворец.
Рыжебородый опустил меч, подошел и присел к костру.
− Мир вам, добрые люди, − произнес он приветливо.
− И вам мир, − ответил Сартай. Все с облегчением попрятали и отложили оружие.
− Тарак, гони сюда женщин, пусть несут путникам угощение, − приказал рыжебородый щуплому юнцу. Трое мужчин во главе с рыжебородым и путники обсели костер.
−У вас нет жилья. Я понял, что здесь недалеко живут люди, но прячутся, − начал разговор Сартай.
− Я − барон Викор, а это мои люди, − он обвёл мужчин рукой. − У меня был неприступный замок, триста людей. Год назад у стен стали появляться небольшие группы воинов, которые называли себя воинством великого Вареса. Требовали дани. Мы прогоняли их, но однажды подошло большое войско, несколько тысяч человек. Они быстро ворвались в замок. Там началась беспощадная резня. Я с небольшой группой ушёл через тайный подземный ход. Часть скота мы заранее спрятали в лесу, знали, что они придут, но не думали, что врагов будет так много.
− Какое оно, это воинство Вареса? Опытные ли его воины? − тихо спросил Сартай.
− Опытные и жестокие. Сам Варес, словно зверь. Кто не покоряется ему, этот владыка вырезает весь род и всех слуг, кроме молодых женщин. В войске его разные люди, южане, степняки. Их племена постоянно воюют между собой. Для них война − обычное дело. В народе их называют оскальники, у них на щитах нарисованы оскаленные морды разных животных.
Из темноты ущелья появились молчаливые женщины, неся еду.
Возле костра на подстилке появились молоко и лепешки, вареное мясо и солёный сыр. Путники с жадностью набросились на еду.
− Вот спасибо! – Корн уплетал за обе щёки. – А мы только о нормальной еде мечтали!
− Ешьте, ешьте… Вижу, вы люди добрые, − проговорил барон. − Сейчас вам принесут шерстяные подстилки, отдыхайте. Завтра утром поговорим. Я приду на рассвете. Пойдёмте. – Викор встал, жестом показал своим людям, что пора уходить.
Через время длинноволосая пожилая женщина принесла подстилки. Корн сразу растянулся на одной, подложив под голову рюкзак.
− После такого ужина я высплюсь от души, − зевая, пробормотал Корн.
− Надо будет дежурить ночью, − тихо произнес Сартай. − Я первую половину дежурить буду, а ты − вторую.