Ослепительное солнце вспыхнуло перед объективами, как гвоздь света, вбитый в бархатную чёрную стену космоса. Его лучи резали тьму, не оставляя места звёздам − они исчезли, растворились в сиянии. В другой момент можно было залюбоваться этим зрелищем, но сейчас это выглядело как приглашение в ад. Хотя сенсоры и включили фильтры.
Под лифтёром раскинулась Земля. Её поверхность переливалась оттенками синего и зелёного, как драгоценный камень, заключённый в оправу из тонкой дымки атмосферы. Белые спирали облаков медленно вращались над континентами, словно кисти художника. Где-то на границе света и тени простиралась линия терминатора.
Внизу, под сверкающей атмосферой, пряталась база бирсиров. И скоро там станет жарко. Слишком жарко. Многие погибнут. А может, и все…
Корабль входил в атмосферу. Сквозь пульсирующую завесу жара проступали очертания континентов и величие океанов. При снижении детали становились всё чётче. Прорезались тонкие прожилки рек − серебристые, извилистые, как вены на теле живого существа.
Облака расступались, и под ними простерлась тёмно-зелёная поверхность планеты.
Наконец челнок достиг поверхности, и понёсся вперёд почти над самой землёй. За ним кроны деревьев гнулись под мощной воздушной волной, будто склонялись в поклоне перед надвигающейся бурей.
Внутренности придавило к боку, тело вжало в сторону, но реаранец в выступе сиденья не давал сместиться.
Деревья замелькали под корпусом, сливаясь в сплошную зелёную ленту. Скорость была такой, что лесной пейзаж превратился в размытую равнину.
− Через пять минут на подлёте, − раздался в наушниках голос лейтенанта. Спокойный, без эмоций, как будто речь шла о посадке на учебный полигон.
В ответ тишина…
Появились каменистые склоны, и, наконец, горы. Они поднимались навстречу, тяжёлые, серые, покрытые пылью и тенями. Челнок нырнул между хребтами, скользя в ложбине, как хищник в ущелье. Позади пыль взметалась вверх, закручиваясь в спирали, и на мгновение казалось, что сама земля пытается схватить челнок за брюхо.
Вдалеке внизу, под облаками, вдруг вспыхнуло — ярко, как фейерверк в полдень. Вспышки рванулись вверх, отражаясь жёлтыми бликами на белых перистых облаках, будто кто-то снизу зажёг небо.
− Там уже контакт? − спросил Навиро искина, не отрывая взгляда от горизонта. Тот был связан со всеми интеллектами, которые были в досягаемости.
− Нет, − отозвался искин ровно, без эмоций. − Это с орбиты бомбят. Пытаются ослабить купол.
− Вторая рота, внимание! – голос лейтенанта Крайта выдавал его волнение. – На подлёте! Пока действуем по инструкции: классическая высадка, тоннелей два. Каждый взвод берёт на себя один. Навиро левый тоннель, Курд правый! У каждого защита с открывающимися воронками. Они уже неплохо валят наши истребители.
Шершни загудели, приготовились. Их роторы раскрылись, заняв стартовое положение. Ещё несколько минут − и они вырвутся из чрева лифтёра, чтобы прошить атмосферу раскалёнными жалами двигателей.
Навиро снова включил общую связь.
− Ну, жара пошла! – выдал кто-то возбуждённо.
− А ну заткнулись! – рявкнул Навиро, взглянул на сидящих рядом бойцов. Напряжены, но готовы идти и крушить всё на своём пути.
Бум, бум, бум! – раздались глухие взрывы, ощущающиеся даже через броню БК. Это лифтёр раскрыл створки, и стало слышно, как разрываются бомбы вдали.
Шершни дёрнулись вперёд, резко набирая ускорение. Сейчас главное, чтобы их не сбили, пока они не высадят десант.
Шершни вырвались из лифтёра, и мир вокруг них мгновенно наполнился оглушающим гулом. Взрывные волны от разрывов снарядов сотрясали воздух, а яркие вспышки плазменных выстрелов разрывали небо в километре от зоны высадки.
− Внимание! – голос искина монотонный, но громкий, чтобы перебить хаос боя, который сейчас вели стаи истребителей.
Навиро притянул магис поближе. Взглянул на левое предплечье, где закреплено небольшое, но самое страшное оружие десантников – преобразователь. Он действовал до тридцати метров, но это же, преобразователь, он крушит всё.
− Готовность! – продолжал искин. – Высадка через три, два, один!
Сработали вертикальные катапульты, обнажая яркий свет и хаос, царивший на поверхности. Десантники, как снаряды, вылетели в открытое пространство, их броня сверкала под огнем противника. Плазменные выстрелы свистели мимо, оставляя за собой яркие следы, а в воздухе раздавались крики и команды.
Реаранцы ожили, излучая голубоватые холодные струи, словно потоки ледяного света. Под десантниками оказался лес, их выбросили почти на его кромке. И вся эта картина оказалась наполнена летающими космическими истребителями, взрывами, полосами лазеров и гудением.
В стороне вдали возвышался огромный энергетический купол, высотой около пятидесяти метров, сверкающий в лучах заходящего солнца, как гигантский кристалл. Его поверхность переливалась всеми цветами радуги.