Дальше шли молча и не останавливаясь. Полчаса спустя мир вздрогнул и до слуха идущих долетел тихий стук копыт — наступила полночь. С каждым новым залом сырость становилась все сильнее. Вскоре, срывающиеся с потолка капли сменились на целые водяные струйки, стекающие по заросшим мхом стенам, и теряющиеся где-то под полом. Чем дальше от входа удалялись школьники, тем длиннее и шире становились пещерные залы. В одном из них привычная картина полумрака и сырости внезапно изменилась. Как только четверга шагнула в арку, на них пахнуло теплым сухим воздухом. В глаза ударил мягкий свет, до боли непривычный после густого полумрака предыдущих залов. Свет лился из отверстия в потолке, падая на постамент, возвышающийся в центре. На постаменте, искрясь и переливаясь всеми цветами радуги, возвышалось алмазное веретено. Казалось, свет, проходящий сквозь него, рассыпается мириадами искорок, которые после продолжают витать в воздухе.
— Зал Посвящения, — шепотом пояснила Ёлька, с благоговением глядя на алмазное веретенце. — Каждого Ткача, прошедшего все круги испытаний посвящают здесь в Магистры.
— Так у вас магистров не было несколько сотен лет, — не очень корректно напомнил Вальтер.
— Так никто и не проходил все круги, — пожала плечами Ёлька.
— Идем, у нас мало времени, — Настя коснулась плеча подруги. Ёлька бросила на веретенце прощальный взгляд и поспешила прочь.
Несколько помещений спустя анфилада кончилась, и компания оказалась перед винтовой лестницей, уходящей глубоко вниз. Редкие фонари тщетно разгоняли царящий вокруг мрак, в котором копошились ночные тени и шорохи.
— Ну вот, спуск в архив, — с замиранием сердца прошептала Ёлька. Кевар стоял рядом, просто стараясь запомнить каждое мгновение.
— Ну и чего встали? Идем! — скомандовала Настя и шагнула вперед.
Гром грянул внезапно, оглушив, а последовавшая за ним молния ослепила всю компанию. Когда звон в ушах поутих, а перед глазами прекратили мерцать разноцветные круги, Вальтер подскочил и огляделся.
— Настя! Ёлька! Все в порядке?
Настя простонала что-то едва различимое и оттолкнула навалившегося на нее Кевара.
— Вот это ты слон! — возмущению девушки не было предела.
— Вот это ты неблагодарная! — в тон ей ответил Кевар. — Я вообще-то тебе жизнь спас! Ты куда полезла-то? Или у ягинь, как у кошек, по девять жизней?
Настя затихла, переводя недоверчивый взгляд с Кевара на Ёльку.
— Невидимая стена. Воздушный Страж, — пояснила Ёлька. — Все, кто не относится к Ткачам, превращаются в горстку седого пепла. Тебе повезло еще, что кто-то здесь недавно был и, судя по всему, выключал его. Иначе сначала бы ты повстречалась с молнией, а потом уже гром возвестил миру о твоей безвременной кончине.
Настя вздрогнула и нехотя поблагодарила Кевара. Вальтер помог девушке подняться и вопросительно посмотрел на Ткачей. Те, не сговариваясь, достали свои клубочки и вложили их в едва заметные выемки в стене, по бокам от арки, открывающей выход на лестницу. Порыв ветра пронесся над головой и все стихло.
— Идем скорее. У нас пятнадцать секунд, — Кевар первым заскочил на лестницу и принялся резво спускаться вниз, подальше от бдительного стража.
Остальные не стали дожидаться, пока страж передумает, и поспешили следом.
— Отличная система фейс-контроля, — перепрыгивая через одну ступеньку, изрек Вальтер.
— Зато действенная, — не стал спорить с очевидным Кевар.
Спускаться приходилось быстро, цепляясь за шаткие перила. Ступени под ногами то и дело норовили выскочить, оставив ноги без опоры. Чем это могло обернуться, даже представить было страшно. С одной стороны — потемневшая от мха и сырости стена, с другой — кованые перила с внушительными проемами, открывающимися в зияющую пропасть. Сорвешься, и будешь лететь в свободном падении до бесконечности.
Чем ниже уходила лестница, тем круче становился спуск. Вальтер, зазевавшись, не заметил отсутствия двух ступеней, и если бы не проворный Кевар, мир лишился бы одного талантливого летописца. Следующей опору под ногами потеряла ягиня. И снова Кевар, обогнавший Вальтера, пришел на помощь.
— Вы что, наизусть все ступеньки тут знаете? — обычно спокойный и уравновешенный Вальтер начинал терять терпение от этого акробатического спуска.
— У нас это знание в крови заложено, — ловко перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, ответила Ёлька.
— И что, вот каждый Ткач сможет пройти этой лестницей смерти? — стараясь одновременно разговаривать и следить за ходом ступенек, поинтересовалась Настя.
— Нет, конечно, — ответил ей Кевар. — Простой Ткач даже до зала посвящения не доберется. Равно как и страж его не пропустит. Но мы же с Ёлькой, вроде как, золотая молодежь. Поэтому можем гулять там, где другим нельзя.
— Вот, на что способна очередь наследования, — усмехнулась Ёлька. И уже серьезнее продолжила. — Если мы не поторопимся, боюсь, Верона всех сошлет в столовую за прогулы.
Дальнейший спуск проходил в молчании. Редкие эмоциональные возгласы Насти или Вальтера сообщали миру об очередной коварной ступеньке. Но бдительные Ткачи успевали подхватывать друзей до того, как те могли бы сорваться вниз.
