— Нет, это мне нисколько не нужно. Рекомендации у вас крепкие, да и разговор у нас с вами сложился.
Юматов криво усмехнулся, поправляя монокль. Я продолжил, делая паузу между пунктами, загибая пальцы:
— Но, во-первых, мне нужно свериться со своими финансовыми потоками на год вперёд, чтобы не возникло кассовых разрывов при единовременной оплате, — моя рука сделала выразительный жест, будто пересчитывая невидимые монеты. — Во-вторых… — я наклонился вперед, — ваша фраза о магических питомцах дала мне интересную идею. Если мои переговоры увенчаются успехом, я вернусь с деловым предложением.
Степан заинтересованно приподнял бровь, его пальцы перестали теребить цепочку часов.
— И, в-третьих, — я слегка замялся, — позвольте задать, возможно, некорректный вопрос, — мои глаза обвели кабинет с дипломами и патентами. — С вашим-то талантом… почему вы до сих пор не в клане какого-нибудь рода? С аристократической протекцией было бы проще находить клиентов.
Юматов вдруг напрягся, его рука непроизвольно сжала ручку кресла до белизны костяшек.
— Вы же видели господина Светлова? — его голос стал опасным и тихим. — Мы уже пробовали… Два генерала в их роду, военное министерство… — Он резко встал и начал мерить кабинет шагами. — Кормили обещаниями, чтобы мы не участвовали в показе опытных образцов. А потом протолкнули своё родовое производство! — в ярости он швырнул на стол серебряный прибор. — Тьфу! Кустарщина!
Я молча кивнул, давая ему выговориться.
— Светловы не единственные, — осторожно заметил я. — Триста родов-то в империи…
— Триста! — Степан горько рассмеялся, делая широкий жест руками. — А сколько среди них тех, у кого есть и совесть, и деловая хватка, и репутация? — его монокль блеснул в свете лампы. — Какая разница, к какому спектру относится род, если чести в нём — ноль?
Я встал, расправляя складки костюма:
— Я вас услышал, Степан, — моя рука легла на папку с расчётами. — Позвольте взять это на сутки. Завтра сообщу решение.
Юматов неожиданно смягчился, его лицо осветила искренняя улыбка:
— Знаете, Юрий, — он протянул руку для рукопожатия, — было неожиданно приятно пообщаться с думающим человеком. Наш разговор дал мне несколько новых идей по комбинированию защитных систем.
Наше рукопожатие было тёплым и крепким — два профессионала, нашедшие общий язык. Выходя из кабинета, я ловил на себе задумчивый взгляд Юматова. Что ж, возможно, я подыскал первый род, который можно было бы взять под протекцию.
А дальше, пользуясь свободным временем и новобретённым обликом, я провёл день в непрерывном движении по столице вместе с верным Прохором. Наш экипаж, неприметный и без гербов, колесил от одного конца города к другому, оставляя за собой тщательно спланированный след из слухов.
В фешенебельном районе у Императорского сада, притворившись заезжим купцом, я за чашкой дорогого чая в модном кафе «нечаянно» проболтался о благословении Святой Длани, полученном княгиней Угаровой. Мои слова тут же подхватили сидящие за соседним столиком светские львицы.
Тем временем Прохор, встретившийся с ветеранами, шёпотом рассказывал бывшим сослуживцам отца о новых методах лечения в усадьбе Угаровых. Однако честно предупредил, что результат не гарантирован. Но ведь и попытка помочь тоже дорогого стоит!
На рынке у Восточных ворот, под видом местного лекаря, я изучал «чудодейственные» снадобья, между делом упоминая о молодой княжне с даром исцеления. К вечеру эта новость уже обрастала невероятными подробностями.
А в аристократическом клубе «Золотой Дракон», куда мне удалось проникнуть, представившись мелким дворянином, я с искусственно подобранным восхищением обсуждал возвращение «легендарной княгини-архимага» в столицу.
К закату мы с Прохором, уставшие, но довольные, возвращались домой. Город уже гудел, как растревоженный улей. Слухи, словно искры, разлетались во все стороны, готовые разгореться в настоящий пожар.
Однако мои мысли были заняты другим. Визит Светлова к Юматову не давал мне покоя. Их разговор о «паразитах в шахтах» и артефактах для «контролируемых обвалов» звучал двояко. Как они собирались провернуть это под носом у императорского инспектора? Вариант с подкупом казался слишком очевидным… хотя, зная связи Светловых при дворе…
Проблемы могли ожидать нас не только на рудниках. Больница, доставшаяся нам как часть виры, требовала срочной проверки. И лучше всего провести её инкогнито, до официальной передачи дел.
Экипаж покачивался на неровностях мостовой, а в голове роились планы и расчёты. Времени катастрофически не хватало. В ведь завтра следовало начать службу во дворце… когда-то навестить больницу и обязательно обсудить со Степаном Юматовым возможность создания детекторов для обнаружения неучтённых диверсионных артефактов. А ведь ещё были учеба, тренировки и попытки вызвать лисоподобную красотку-иллюзионистку. Когда всё успеть?
Мы возвращались домой в экипаже, уставшие, но довольные проделанной работой, когда вдруг среди пестрой толпы на торговой стороне я заметил мелькнувший алый вихрь — ауру, до боли знакомую по недавней встрече в храме.
