— Однако… — задумался я. — А кто у вас следующий претендент в случае, скажем так, вашей безвременной кончины?
— А это не мы определяем. Круг претендентов — все носители крови Пожарских с даром огня. Дальше правителя выберет Яйцо Феникса, даровав соответствующее благословение.
— Тогда вообще ничего не понимаю, — пожал я плечами, — кто, ради чего и как навесил на вас это…
— Страшно даже думать о подобном, но даже моей матери выгодно посадить на трон сестру и продолжать регентствовать при малышке, — произносить подобное о собственной матери принцу было неприятно, но исключать и самые негативные варианты он не стал.
— Если вас каким-то образом это утешит, то Мурка передала, что императрица была в ярости от предложения брата Астерия и подморозила шампанское в бальном зале, — решил передать реакцию Марии Фёдоровны. Всё же пока у меня не сложилось о ней плохого мнения. Да, импульсивная женщина, но весьма гибкая умом и отходчивая.
— Если отбросить причастность матушки к моему устранению, то круг претендентов на престол расширяется.
Что мне больше всего нравилось, так это то, что принц сейчас рассуждал уже более здраво — без вспышек гнева, истерик и злости, пышущей из него буквально несколько минут назад, до пересказа увиденного Маурицией.
— А ваша мать знает о подобных сложностях с престолонаследием?
— Нет. Насколько мне известно, отец не посвящал её в тайны крови. В том числе этого не делал и я.
«Все чудеса́тей и чудесатей», — думалось мне.
— А вы точно уверены, что на мне проклятие?
— К сожалению, да. Однако же сейчас, когда вы рациональны и спокойны, его рост замедлился.
— Если вы его видите вживую, то, возможно, сможете опознать почерк того, кто его нанёс.
Я даже опешил от такого предположения.
— То есть вы мне сейчас предлагаете найти среди трёх тысяч гостей магов крови и попытаться спровоцировать на себя выплеск их магии, для того чтобы сравнить её с тем, что я вижу на вас?
— Это был бы слишком идеальный вариант, — горько улыбнулся принц, — но боюсь вы проживёте после таких экспериментов недолго. Я надеялся, что, может быть, вы рассмотрите какие-нибудь остаточные эманации либо что-либо ещё. Возможно, маг не успел очиститься…
К сожалению, я больше склонялся к тому, что сработал некий артефакт, а не прямое воздействие, о чём и сказал принцу. Но когда он мне сказал про остаточные следы, я тут же вспомнил про использование волны страха и прошёлся по себе собственной магией, чтобы скрыть следы применения магии кошмаров.
«Не хватало ещё демона в себе взрастить. Вот уж спасибо. Я уже запомнил сей прекрасный урок».
Я честно ответил принцу:
— У меня подозрение, что подставили вас не где-то на балу, а именно в крипте. Возможно, кто-то очень хорошо знает ваши привычки и давным-давно приготовил там ловушку, либо надеялся, что вы пойдёте туда перед приёмом. Думаю, что артефакт должен был быть где-то там.
— Пойдём в крипту, — махнул принц, накидывая на себя мундир, схватил меня за руку и потянул по коридорам.
— У меня есть другое предложение, Ваше Императорское Высочество, — остановил я стремительный бег по коридорам. — Кто сегодня присутствует из Каюмовых на торжестве?
— Боги, Каюмовы-то здесь при чём? — снова появились нотки раздражения в голосе принца.
— Нам нужно исключить магию крови как основание для проклятия, — пояснил я идею, подкинутую мне Войдом. — Что-то мне подсказывает, что определить нечто подобное могут только они, и чем сильнее будет маг, тем лучше.
Принц задумался, а после сменил направление движения на противоположное.
— Возвращаемся в бальный зал. Там сегодня патриарх Каюмовых выбрался из собственной берлоги.
Казалось бы, зачем усложнять. Можно же было просто сожрать проклятие принца, как и бабушкино, вот только хера с два! Войд успел просветить меня на этот счёт. У нас состоялся короткий, но весьма откровенный разговор:
— Сможешь ли ты выжрать эту непонятную кляксу?
— Легко! — как-то уж больно радостно отреагировал внутри меня голод. — Но результат тебе не понравится.
— Почему?
— Если базис проклятия — кровь, то принц для меня превратиться в ходячее проклятие на ножках. Сожру и не замечу. Пожирая одно, я автоматически начну выжирать весь сосуд, то есть всё наполнение. Для меня принц будет выглядеть одним большим и, признаться, вкусным блюдом.
Именно поэтому я и предложил принцу использовать Каюмовых. Как никак, должны же они уметь работать кровными проклятиями. Ведь в конце концов можно же просто переманить проклятие на образец крови с магией, пока оно полностью не разрослось по ауре принца… Да, будет больно, сложно и энергозатратно. Никто не говорил, что будет легко.
