— Легенды часто бывают искажены временем, — уклончиво ответила я. — Я не выбирала этот путь, но раз уж он мне дан, я буду его использовать. Для защиты тех, кто мне дорог… и для выживания.
Ди посмотрела на меня с новым интересом, смешанным с лёгким опасением.
— Понимаю, — тихо сказала она. — В этом мире приходится использовать любое оружие.
Разговор прервался, так как Астра, шедшая впереди, подняла руку, останавливая нас.
— Впереди повозка, — сообщила она. — Стоит на обочине. Сломана, похоже. Рядом двое… люди. Мужчина и женщина.
Мы осторожно подошли ближе, держась на расстоянии. Действительно, на обочине стояла простая телега с одним сломанным колесом. Рядом суетился мужчина средних лет в одежде ремесленника, пытаясь починить колесо, а женщина, вероятно, его жена, сидела на траве, обхватив голову руками. Похоже, обычные путники, попавшие в беду.
— Поможем? — спросила Ди, глядя на меня.
— Посмотрим, — ответила я настороженно. — Будьте наготове.
Мы подошли к повозке. Мужчина поднял на нас усталый взгляд.
— Ох, добрые леди! Не поможете ли? Колесо налетело на камень, ось треснула… Один я не справлюсь. Нам бы до ближайшей деревни добраться, до заката…
— Что везёте? — спросила я, заглядывая в повозку. Она была накрыта брезентом, но из-под него виднелись какие-то мешки и ящики.
— Да так, товары простые… Горшки, ткани… Едем из Оукхилла на ярмарку в южные деревни, — ответил мужчина, вытирая пот со лба.
Я посмотрела на Астру. Та слегка кивнула — похоже, не чувствовала угрозы.
— Хорошо, мы поможем, — сказала я. — Астра, у тебя сила есть, попробуй приподнять ось. Мужчина, у вас есть инструменты, запасная деталь?
— Инструменты есть, а вот оси запасной нет… Думал, так дотяну, подперев чем-нибудь, — вздохнул мужчина.
— Ладно, посмотрим, что можно сделать, — сказала Астра и подошла к повозке.
Пока Астра и мужчина пытались разобраться с колесом, я подошла к женщине.
— С вами всё в порядке? Вы не ранены?
— Нет, милсдари, спасибо… Просто устала и испугалась… Одни мы тут, на дороге… Мало ли кто… — она с тревогой посмотрела на нас.
— Не бойтесь, мы вас не обидим, — постаралась я её успокоить. — Сейчас починим колесо, и поедете дальше.
Женщина благодарно улыбнулась.
Астра, напрягшись, смогла приподнять край повозки, пока мужчина пытался закрепить треснувшую ось с помощью досок и верёвки из нашего рюкзака. Это была временная мера, но она должна была позволить им медленно доехать до ближайшего поселения.
— Готово! — сказал мужчина через некоторое время, выпрямляясь. — Держаться будет, если ехать осторожно. Спасибо вам, милые леди! Не знаю, что бы мы без вас делали! Как вас благодарить?
— Ничего не нужно, — ответила я. — Просто будьте осторожнее на дороге.
— Может, хоть немного еды возьмёте? У нас сыр есть, лепёшки свежие… — предложила женщина, доставая из корзины узелок.
От еды мы отказываться не стали. Поблагодарив путников, мы пожелали им удачи и проводили их взглядом, пока повозка, медленно скрипя, не скрылась за поворотом.
— Доброе дело сделали, — сказала Ди с улыбкой.
— Возможно, — кивнула я. — А возможно, просто потеряли время. Ладно, идём дальше. До заката ещё есть время.
Мы снова двинулись по тракту, немного уставшие, но с чувством выполненного долга и парой свежих лепёшек в рюкзаке. Солнце медленно клонилось к западу.
Солнце уже коснулось горизонта, окрашивая небо в тёплые оранжевые и лиловые тона, когда мы заметили впереди огни. Сначала один, потом ещё несколько — они мерцали в сгущающихся сумерках, обещая тепло и безопасность.
— Постоялый двор? — с надеждой спросила Ди, ускоряя шаг.
— Очень похоже, — ответила я, всматриваясь в огни. — Или небольшая ферма у дороги. В любом случае, это шанс на нормальный ночлег и горячую еду.
Мы подошли ближе. Это действительно оказался постоялый двор — не слишком большой, но крепко сбитый, с каменным первым этажом и деревянным вторым. Из трубы вился дымок, пахло жареным мясом и свежим хлебом. Несколько лошадей и пара повозок стояли во дворе. Окна первого этажа ярко светились, оттуда доносился гул голосов и смех.
— Похоже, здесь оживлённо, — заметила Астра.
— Тем лучше, — сказала я. — Меньше шансов нарваться на неприятности в одиночку. Постараемся не привлекать внимания. Астра, будь рядом. Ди, держись за нами.
Мы вошли внутрь. Общий зал был просторным, с низким потолком и массивными деревянными балками. За десятком грубо сколоченных столов сидели самые разные люди: пара усталых торговцев, группа шумных авантюристов в потрёпанных доспехах, несколько местных фермеров, обсуждавших погоду и урожай. У стойки хозяйничал полный, краснолицый трактирщик с засученными рукавами.
Наше появление вызвало минутное затишье. Все взгляды обратились на нас — на двух эльфиек (одну светловолосую, другую — темноволосую, но обеих с характерными ушами) и воительницу в доспехах. Я почувствовала на себе оценивающие, любопытные, а кое-где и неприязненные взгляды. Ксенофобия, о которой говорил Томас, давала о себе знать даже здесь, на оживлённом тракте.
Стараясь не обращать внимания, я подошла к стойке.
