– Готов выполнить любое задание.
– Город почти в безнадёжном состоянии. Если немцы возьмут Ленинград и соединятся с финнами, они тут же с северо-востока, в обход, ударят на Москву. – Сталин сделал паузу. – Имейте в виду, в Ленинград вам придётся перелетать через линию фронта или через Ладожское озеро, которое контролируется немецкой авиацией. – Верховный, раскурив трубку, сказал: – Приказ Ставки о вашем назначении будет отдан позже, когда прибудете в Ленинград.
На вопрос Сталина, какие будут просьбы, Жуков ответил, что ему в помощь нужны два-три генерала. Сталин кивнул:
– Берите кого хотите.
Настроение Верховного было подавленным. Он снова заговорил о Киеве:
– Плохо складываются дела на Юго-Западном направлении. Мы решили заменить там главкома. Кого, по вашему мнению, следует туда послать?
– Маршала Тимошенко, – не раздумывая, сказал Жуков.
Сталин посмотрел на Жукова вопросительно, ожидая пояснения. И Жуков продолжил:
– Маршал Тимошенко за последнее время получил большую практику в организации боевых действий, да и Украину он знает хорошо.
– Рекомендуете Тимошенко?
– Да.
– Пожалуй, вы правы. А кому поручим вместо Тимошенко командовать Западным фронтом?
– Командующему Девятнадцатой армией генерал-лейтенанту Коневу.
Тема встречи была исчерпана, но Верховный не отпускал своего генерала.
– Как вы расцениваете дальнейшие планы и возможности противника? – спросил он.
– Группа армий «Центр», вышедшая в район Чернигов – Новгород-Северский, может смять Двадцать первую армию и прорваться в тыл Юго-Западного фронта, – ответил Жуков. – Уверен, что группа армий «Юг», захватившая плацдарм в районе Кременчуга, будет осуществлять оперативное взаимодействие с армией Гудериана. Над Юго-Западным фронтом нависает серьёзная угроза. Ещё раз рекомендую немедленно отвести всю киевскую группу на восточный берег Днепра и за её счёт создать резервы где-то в районе Конотопа.
– А как же Киев?
– Как это ни тяжело, товарищ Сталин, а Киев придётся оставить. Иного выхода у нас нет.
Сталин снова связался по телефону с Шапошниковым, спросил:
– Что будем делать с киевской группировкой? Жуков настойчиво рекомендует немедленно отвести её. – И, выслушав ответ начальника Генштаба, сказал: – Завтра здесь будет Тимошенко. Продумайте с ним этот вопрос, а вечером переговорим с Военным советом.
В тот же день Жуков заехал в Генштаб. Зашёл к заместителю начальника Генштаба Василевскому. Разговаривали, конечно же, о Ленинграде, о сложившейся там обстановке в результате последних немецких ударов. Расставаясь, Жуков спросил о Юго-Западном направлении.
Состоялся разговор и с маршалом Шапошниковым. Борис Михайлович подробно рассказал о том, что происходит в районе Ленинграда: ещё к концу августа немцы вышли к Неве, 8 сентября заняли Шлиссельбург и вышли к Ладожскому озеру, полностью блокировав город с суши, так что теперь сообщение с городом осуществляется только по воде и по воздуху. Командующий войсками Ленинградского фронта маршал Ворошилов отдал приказ уничтожить самые важные объекты и начал готовить город к эвакуации. Но комиссия во главе с Молотовым, которая только что завершила свою работу, пришла к выводу, что действия и планы Ворошилова мало согласуются с реальной ситуацией, что командующего необходимо срочно заменить, а город защищать, пока не иссякли последние ресурсы.
Киев сдать, а Ленинград, целиком блокированный, продолжать защищать?
Однако Шапошников сказал, что положение Ленинграда не такое уж безнадёжное, и дал несколько советов по поводу расположения и использования войск, а также возможных действий противника. Советы Шапошникова Жуков всегда ценил.
Вылететь в Ленинград немедленно после разговора в Кремле и в Генштабе, как предполагал Жуков, не получилось. Зарядили дожди, и самолёт не выпускали. Генерал Федюнинский написал в воспоминаниях, что только «утром 13 сентября самолёт Ли-2 поднялся с Внуковского аэродрома и под охраной звена истребителей взял курс на Ленинград. В самолёте находились генерал армии Г. К. Жуков, назначенный командующим Ленинградским фронтом, генерал М. С. Хозин[112], П. И. Кокорев и я».
По словам Бедова, перед тем, как сесть в самолёт, Жуков сказал генералам, которые должны были лететь вместе с ним: «Полетим в Ленинград через линию фронта. Немецкие войска вышли к Ладожскому озеру и полностью окружили город. На подступах к городу идут очень тяжёлые бои. Сталин сказал мне: либо отстоите город, либо погибнете там вместе с армией, третьего пути у нас нет. Кто согласен, проходите в самолёт».
К самолёту пошли все. Что ж, они летели, по существу, в окружение, в «котёл», к тому времени уже основательно запечатанный немцами. И то, что Жуков в последнюю минуту предложил генералам выбирать, свидетельствует о том, что приказ № 270 там, на аэродроме, ещё не действовал, но начинал действовать с той минуты, когда они шагнут к самолёту.
