В США труды Бербанка изданы в двенадцати объемных томах, а однотомник его избранных сочинений (опубликованных на русском языке в 1955 году малым тиражом издательством «Иностранная литература»] я случайно обнаружил в букинистическом магазине и не мог оторваться, пока не прочел его до конца. Чем же интересен и знаменит этот человек, и какое дело нам, российским садоводам, до американского ученого? Самое непосредственное.
Бербанк родился в семье фермера в деревне Ланкастер (штат Массачусетс в Новой Англии) 7 марта 1849 года. Еще в ранние годы у Бербанка появилась любовь к цветам и их выращиванию. Однажды подросток наблюдал за цветением картофеля на огородном участке своей матери и обнаружил на кусте сорта Ранняя роза (Розовка) ягоду (плод) до его созревания. Он заинтересовался этой единственной на всем поле ягодой и стал наблюдать за ее созреванием. Но когда пришел, чтобы собрать ее, ягоды на кусте не оказалось. День за днем он возвращался к кусту и снова принимался за поиски пропавшей ягоды. Наконец, нашел ее на земле у основания соседнего куста. Бербанк выделил из плода семена, посеял их и получил двадцать три различных растения, среди которых одно оказалось в четыре раза урожайнее всех выращиваемых в то время сортов картофеля. Клубни его были почти белые, имели форму котлеты. Несколько позже этот выдающийся сорт был продан одному предпринимателю. Постепенно он распространился по всему миру под названием «Картофель Бербанка». На наших полях он присутствует несколько в совершенном виде – как Детско-сельский. Однако в народе за ним сохранилось любовное название «котлетка», хотя более точное следовало бы назвать «котлетка Бербанка».
Но не картофель принес поначалу Бербанку известность. После прочтения книги Ч. Дарвина «Прирученные животные и возделываемые растения» Бербанк понял одну очень важную вещь, что жизнь на земле развивалась эволюционным путем и, следовательно, все виды растений и животных (в том числе и человек) не являются чем-то установившимся и неизменным, наоборот, они пластичны и на них можно воздействовать изменением внешней среды. Как впоследствии вспоминает сам Бербанк: «С этого часа мир растений словно послал мне вызов испытать их способности, изучить характерные черты, создать новые свойства… вывести такие растения, какие хотелось и требовалось создать».
Стремясь разбогатеть, он мечтает о райских, наиболее приспособленных для выращивания растений уголках планеты. В 1875 году, продав свой сорт картофеля за 150 долларов и оставив себе по договору десять этих клубней, на вырученные деньги и практически без средств к существованию Бербанк отправляется через океан в Калифорнию, в еще не совсем обжитый край, куда его зовут восторженными письмами о природе уехавшие много лет до этого в поисках золота два старших брата. В Калифорнии к тому времени уже затихала золотая лихорадка. Братья протягивают ему руку помощи. На одном из их участков Бербанк занялся разведением своего картофеля для продажи. Первое время жил случайными заработками, в основном плотничая, нанимался в работники, откладывая средства на приобретение своего участка. Эти лишения в молодые годы доходили до того, что ему одно время приходилось спать вместе с порученными его надзору курами. После одной тяжелой болезни (Бербанк вообще отличался хилым здоровьем) его организм справился только благодаря такой же бедной, как он, старой работнице, делившей с ним свою крынку молока.
И все же, не картошка принесла в первые дни ему славу. В свободное от работы время он прогуливался по окрестным лугам и лесам в поисках редких и полезных растений, собирая семена или луковицы, переписывался с европейскими, японскими, австралийскими растениеводами и фермерами, обмениваясь с ними растениями Калифорнии. Постепенно среди садоводов распространился слух, что где-то в глуши есть человек, который серьезно занимается выращиванием интересных растений. И однажды к Бербанку обратился крупный фермер, которому потребовалась большая партия саженцев слив, и спросил, сможет ли тот в течение года предоставить для посадок 20 тысяч таких саженцев? Бербанк подумал и рискнул заключить с ним договор.
На самом же деле это был не риск. Как он это сделал?
Бербанк еще раньше был знаком со свойством миндаля, который от всех других косточковых отличается тем, что так же быстро растет, как и кукуруза. Семена же других косточковых прорастают не менее шести недель. Он закупил смена миндаля, и примерно через две недели они стали прорастать, после чего нанял работников, и семена высадили в гряды. Спустя десять дней, когда глазки прижились, верхушки подвоев, чтобы затормозить их рост и стимулировать рост привитых почек слив, были надломаны примерно на высоте 20 см от земли. После того, как верхушки достигли 30 см в высоту, их окончательно срезали. Таким образом, поздней осенью саженцы слив для посадки в основном были готовы. Фермер, узнав об этом, назвал Бербанка кудесником, обрадовался и хорошо вознаградил за работу.