Заключенный с высшими силами ковенант, вероятно, чуть приструнил местных духов. Преследователи будто столкнулись с невидимой стеной, растекаясь по ней в поисках прохода. Оборачиваясь назад, беглецы могли видеть колоссальное снежное облако, накрывшее половину земли во всех направлениях и поднимающееся в зенит. От осознания, какие силы были приведены в движение ради них, обоим становилось не по себе.
Но у них еще было время. Поскольку им все равно нужно было дождаться посланца, Маша и Алексей спешили уйти как можно дальше на юг.
Девушка в этот раз быстро шла впереди, неся все посмертные подарки Романа Петровича: мешочек с пшенкой и сухарями, пакет чая и ружье с патронами. Был и четвертый подарок - папка с записями, что вел ее научный руководитель, но Маша сразу спрятала ее и не давала посмотреть.
Алексей шел чуть позади, чтобы спутница не видела, как он непрестанно оглядывается в поисках заветного врага. Он не сказал ей, что это будет медведь.
Час проходил за часом, но никто не заступал им дорогу. Снежный фронт хоть и выглядел не менее грозным, чем ранее, но сильно отстал.
"Не обманывай себя, если не выполним завет, нгылека догонят нас менее, чем за час", - напоминал себе Алексей.
После обеда они продолжили путь. Маша заметно повеселела, вероятно, надеясь, что все еще может обойтись. Он ее оптимизма не разделяла - так оно не работает. Выпросив у подруги ружье под предлогом облегчения ее ноши, Алексей стал осматривать окрестности еще внимательнее.
И все равно неприятель заметил их первым. Он уже некоторое время шел параллельным курсом, иногда чуть обгоняя их, иногда отставая. Но пути их сближались.
Сейчас они шли по небольшой возвышенности, и впереди Алексей заприметил овражек. Желая встретить медведя там, он тронул Машу под локоть и ускорил шаг. Девушка, оглядевшись, ойкнула и прижалась к его руке.
- Не бойся, это всего лишь медведь. Если полезет, отпугнем его выстрелом - он и убежит, - обманул он спутницу.
Он снял рукавицы, проверил ружье и положил дуло на сгиб локтя. Одержимый медведь подходил все ближе, будто сторожевой корабль, идущий наперерез нарушителю. Теперь Алексей мог видеть его взгляд - почти разумный, оценивающий, не похожий на ускользающий взгляд обычного животного. Посланец Улу Тойона знал, что они его ждали и хотел знать, как они подготовились. Ружье его не впечатляло - наверняка слишком слабенькое, да и не матерый охотник его держит.
Еще никогда Алексею не было так неуютно под чужим взглядом. Еще никогда он не чувствовал себя таким слабым и ничтожным. Маша и вовсе, одеревенев, механически шагала рядом, вперив немигающий взгляд в землю.
Они не успевали к овражку: медведь ускорился, чтобы перехватить их на открытой местности. Последовавшее запомнилось Алексею лишь в виде нескольких картинок.
Один. Вот зверь чуть отстает и исчезает из поля зрения. Два. Темное пятно появляется сбоку. Три. Резко повернувшись и толчком спины опрокинув Машу, Алексей сует оба ствола в разверстую пасть над собой. Четыре. Под писк в ушах все падает: Маша, медведь, он сам.
Поднявшись на ноги, Алексей перезарядил ружье и осмотрел медведя. Если бы Алексей выстрелил в сердце, то скорее всего все они уже были бы мертвы. Но дробь поразила позвоночник зверя. Дух Улу Тойона оставил животное мгновенно.
Алексей почувствовал холодный ветер на лице, оценил расстояние до обрыва и в сердцах пнул тушу:
- Твою мать, поторопился. Теперь тащить его.
От этих слов у Маши случилась небольшая истерика. Алексей узнал о себе и о своей семье много нового, пока девушка вырывала ружье из его рук.
- Подожди, подожди, оно же заряжено! Ты не так поняла! Я подпускал его, потому что такими патронами медведя издалека не убить. Я просто неудачно пошутил, чего ты?
Через несколько минут, получив пару раз прикладом по шее, Алексей был условно прощен, и они смогли дотащить медведя до обрыва и столкнуть его, чтобы заняться тушей в укрытом от ветра овражке.
Алексей знал, что шкуру и мясо они могут забрать себе. Ковенант предполагал лишь уничтожение лазутчика: Улу Тойон здесь чужеродная сила, его владения простираются далеко на востоке.
В этот вечер Алексей не думал о смерти. Они свою часть сделки выполнили.
