Четырнадцатилетние влюбленные: ашранец Тариэль, сын консула на Земле, и землянка Элинор поклялись друг другу встретиться через пятнадцать лет у храма Светлого Бога и сочетаться узами брака по ашранским традициям. Но судьба распорядилась по-своему. Парень улетел, сопровождая отца в новой дипломатической миссии. Ашранцы применили к землянам Консервацию, особый вид гибернации всего живого на планете, сулящего разумным безумие. Разбросанные по планетарным системам остатки землян, подавленные происходящим геноцидом, больше не противники. Теперь для ашранцев, дающим второй шанс, люди — не друзья, но и не враги. Девушка избежала катастрофы и через пятнадцать лет появилась возле храма, верная своему слову.
Это был прощальный поцелуй мокрый и солоноватый от слез. Тариэль мой прекрасный светловолосый эльф из сказки, моя первая любовь покидал меня, улетал с родителями, сотрудниками дипмиссии на Земле к себе на Этан. Прижавшись к нему, заливая рубашку потоками слез, все еще не верила, что день расставания настал.
— Элик, я все решил! — Тариэль пытался заглянуть мне в глаза, попутно вытирая слезы. — Через пятнадцать лет мое совершеннолетие, и мы поженимся на Этане, в столице, в храме Риштвана, в этот же день. Ты же согласна быть моей женой?
Услышав предложение, я даже рыдать перестала, шмыгнув носом, утирая слезы, вгляделась в любимое лицо — не шутит ли. Но Тар был серьезен, смотрел с нежностью и печалью. У меня на сердце затеплилась надежда. Если даже его родители улетят в другую часть галактики с очередной дипмиссией, друг друга мы не потеряем, сможем встретиться и быть вместе. В своих чувствах к Тариэлю я не сомневалась, а вот памяти не доверяла. Когда тебе четырнадцать год кажется вечностью, происходит столько событий, что в конце года смутно помнишь, что было в начале.
— Пятнадцать лет это так долго. А если мы забудем про дату?
— То есть ты согласна? — Тар просиял. Пальцы любимого погладили мою щеку, стирая последние капельки слез. — Есть же простейшее решение. Запишем дату на чип — поисковик, и в нужное время напоминалка сработает. Кто не сможет быть во время, просто пришлет вестника к храму.
— Ты еще сомневаешься? Конечно, согласна! Я буду ждать тебя, Тариэль, любимый!
Мы проиграли эту битву. Разве могло быть иначе? Что наша слабая, едва вышедшая за пределы своей системы раса могла противопоставить одной из старейших сверхрас в галактике? Глупцы те, кто считал, что у землян был шанс на победу. За неоправданное самомнение пришлось заплатить огромную цену. У тех, кто выжил, забрали планету, будущее, нормальную жизнь.
Прилипнув к иллюминатору, до боли впившись в металлическую обшивку пальцами, не отрываясь, смотрела, как тяжелое бурое облако пожирало краски моей Земли. Как слишком быстро исчезают коричнево-зеленые пятна континентов, глубокая синева океанов. И даже белые вихри циклонов поглощает грязно- бурая клубящаяся мгла. Планета умирала. Победители, кому она досталась как трофей, называли это Консервацией. Ашранцы- представители высокоразвитой цивилизации из галактики Туманность Андромеды, которым Совет Федерации Земли бросил вызов, считали Консервацию гуманным способом наказания непокорных, не однократно опробованным ими на гуманоидных расах.
Применяемый газ приводил в состояние анабиоза все живое на планете, проникая глубоко в почву, в толщу океанов, в высшие атмосферные слои. Он воспроизводил сам себя в любой среде, исключая вакуум, проникая сквозь стекло, металл, даже герметичные образования. Время его воспроизводства зависело от концентрации и количества первоначально использованного вещества. Но самое отвратительное свойство — это особое воздействие на мозг. Разумные и неразумные существа, в анабиозе непрерывно переживали одну и ту же эмоцию, последнюю которую испытали. Вряд ли кто- то испытывал умиротворение и радость, ожидая смертельной атаки ашранцев. Разумными владели паника, страх, злоба, ненависть, желание убивать. Теперь эмоции этих несчастных, застигнутых врасплох, будут сводить с ума их разум долгие годы. Когда планета освободится от газа, большинство людей будут мертвы, не выдержав такой пытки. Те, кто выживут, будут безнадежно больны. Потерявшие остатки человечности, агрессивные, руководствуясь лишь инстинктами, они начнут уничтожать друг друга. На планете не останется разумной жизни. Это примой геноцид. И Альянс Ашрана, в котором множество условно свободных рас безоговорочно признало примат ашранцев над собой, не в первый раз проворачивает подобное. Но остается безнаказанным, прикрываясь идеями гуманистического назидания, сбившихся с пути рас, противящихся всеобщему благу. Мощь космического флота Альянса была настолько внушительным аргументом, что далекое от добровольного содружество рас, входящих в состав Альянса, довольствовалось заверениями ашранцев прислать армию и медиков на планету в помощь несчастным, пережившим Консервацию.
