Несмотря на комплименты обеих женщин, Ирена никогда еще не чувствовала себя столь неуверенно. Она отчаянно пыталась уговорить себя, что теперь она наконец истинная хозяйка Сакстон-Холла, но что-то смущало и беспокоило ее. Даже когда этой ночью она словно парила в небесах, ее на мгновение смутил знакомый запах, который вызвал в уме образ Кристофера.
Ирена остановилась в холле, чтобы собраться с мыслями. На полу в полукружиях следов таял снег, занесенный чьими-то ногами с улицы. Но она не видела этого, поглощенная размышлениями о предстоящей встрече. Ее щеки пылали: вытравить из памяти то, что произошло в карете, не удавалось.
Кристофер сидел перед огнем в любимом кресле лорда Сакстона. При ее появлении он быстро встал. На его губах играла какая-то странная улыбка, и хотя его взгляд, как обычно, обежал ее с головы до ног, в нем не было того опасного блеска, от которого она обычно заливалась краской.
— Я… надеялась, что вы уже уехали, — произнесла она запинаясь.
— Я хотел повидать вас, миледи, — пробормотал он.
Ирена отвела взгляд. Звук его голоса, как обычно, растревожил ее.
— Не стоило, Кристофер. Я… меня огорчает, что я невольно вынудила вас перейти границы дозволенного, но обещаю, что этого больше не повторится.
— Неужели вы предпочтете мне калеку? — тихо спросил он.
— Мне нравится лорд Сакстон. — Ирена почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Заглянув Кристоферу в лицо, она продолжила: — Он мой муж, и я не опозорю славное имя Сакстонов!
Подавив рыдание, Ирена отвернулась. Кристофер быстро подошел к ней.
— Не плачьте, любовь моя, — попросил он. — Я не могу вынести ваших слез.
— Тогда уходите, — молила она. — Уходите и оставьте меня в покое!
Его брови сошлись на переносице.
— Даже под угрозой смерти, любовь моя, я не могу этого сделать.
— Почему?
Кристофер несколько мгновений молчал. Наконец он поднял голову.
— Потому что я влюбился в вас.
Ирена поражение смотрела на него. Невозможно! Кристофер — легкомысленный, опытный повеса, привыкший к легким победам, а вовсе не юный мальчишка, готовый отдать сердце первой же хорошенькой девушке, которая мило ему улыбнется. К тому же она всегда была с ним колючей и насмешливой. Как он мог полюбить ее?
— Не будем говорить об этом, — прошептала она.
— И тогда нам станет легче? — Кристофер возбужденно зашагал из угла в угол. — Проклятие, Ирена, я следовал за вами по пятам и делал все что мог, лишь бы вы увидели во мне мужчину, но все мои усилия пошли прахом. Вы по-прежнему видите во мне какого-то монстра, который погубил вашу семью. Вы предпочитаете мне человека без лица. Неужели я сошел с ума? Почему я так цепляюсь за ваши юбки в надежде получить хотя бы поцелуй, в то время как вы ласкаете чудовище? Я схожу с ума от ревности! Я ненавижу эту маску! Я ненавижу уродливую ногу и эту тяжелую трость! В его руках то, что я хочу, и молчание никак не поможет мне!
Позвякивание тарелок возвестило о появлении слуги, но Кристофер, повернувшись, гневно махнул Пейну рукой.
— Оставь нас одних!
— Кристофер! — вскричала Ирена и шагнула за уходящим дворецким, но Кристофер преградил ей путь.
— Стойте на месте, мадам! Я еще на закончил с вами!
— Вы не имеете права командовать здесь, — возмутилась Ирена. — Это дом моего мужа.
— Я буду командовать где и когда захочу, а вы будете слушать меня, пока я не закончу говорить!
Ирена негодующе всплеснула руками.
— Вы можете отдавать приказы морякам на своем судне, мистер Ситон, но не здесь! До свидания!
Подхватив юбки, она развернулась и быстро вышла в коридор. Услышав за собой шаги Кристофера, Ирена испугалась: с него станется устроить такую сцену, что она больше не сможет смотреть в глаза слугам… и мужу. Она пустилась бегом. Ирена была уже на четвертой ступени лестницы, когда за ее спиной послышался грохот падающего тела, за которым последовал поток яростных ругательств. Обернувшись, она увидела лежащего у стены Кристофера. Мгновение Ирена смотрела на распростертого у ее ног преследователя и не смогла сдержать смех.
— Вы ударились, Кристофер, вам больно? — спросила она.
— Да! Пострадала моя гордость!
— О, это легко исправить, сэр, — усмехнулась Ирена, спускаясь к нему. В ее глазах плясали смешинки. — Вам стоит быть поосторожнее. Если вы можете поскользнуться даже в такой небольшой лужице, то каково вам придется в океане?
— Меня сразила не вода, а одна девица, которая при каждой возможности испытывает мои силы и терпение.
— Вы обвиняете меня? — Ирена усмехнулась. — Вам должно быть стыдно. Вы до смерти перепугали Пейна, да и у меня чуть сердце не разорвалось.
— Это невозможно, мадам, эта штука у вас в груди — из стали.
— Вы злитесь, — заметила Ирена, — потому что я не пала к вашим ногам.
— Я злюсь, потому что вы не хотите стать моей женой…
Шаги за спиной Ирены помешали ему закончить фразу. По лестнице шла Эджи. Спустившись и не заметив хмурых взглядов Кристофера, она с веселым недоумением посмотрела на гостя:
— Не слишком ли вы стары, чтобы валяться на полу, сэр?
Услышав смешок Ирены, Кристофер поджал губы и тут же поднялся.
