Ирена беспокойно огляделась, но их противники внимательно разглядывали свои карты. Графиня, потягивавшая шерри, казалась совершенно поглощенной своими мыслями, что дало Ирене возможность послать Кристоферу предупреждающий взгляд. Он лениво улыбнулся в ответ, блеснув белыми зубами, и указал на ее карты:
— Кажется, ваша очередь торговаться, миледи.
Ирена попыталась сосредоточиться на картах, но безуспешно. Она решила, что лучше отказаться от торговли, чем выглядеть глупо.
— Пас.
— Вы уверены? — заботливо спросил Кристофер.
— Абсолютно. — Она проигнорировала насмешливый огонек в его глазах.
— Так вы никогда не выиграете, — попенял он. — Я ждал борьбы.
— Почему же вы сами не торгуетесь? — поддела она его.
— Пожалуй, я последую вашему совету, — весело сказал Кристофер. — Три.
— Четыре, — ответил сидящий напротив.
Четвертый игрок покачал головой, и вновь настал черед Кристофера.
— Какая борьба, — сказал он, усмехнувшись. — Пять!
— Вы слишком настойчивы, — заметила Ирена.
— Только когда уверен в победе, — отозвался Кристофер. — Я беру инициативу в свои руки, если точно знаю, что выиграю.
— Вы придерживаетесь подобной тактики только в картах?
Его глаза лукаво блеснули.
— Во всем, миледи.
Ирена не осмелилась возразить. Если бы они были одни, она бы напомнила Кристоферу, что, попросив ее руки, он затем спокойно смирился с печальным итогом аукциона и даже пальцем не шевельнул, чтобы ей помочь.
Пытаясь как-то отвлечься, она внимательно следила за игрой. Кристофер выбросил туза пик и ждал ходов остальных. Его соперник положил короля той же масти и шутливо застонал:
— Вам повезло, что у меня больше нет пик.
Следующим ходом Кристофер побил ее валета своей дамой. Его десятка пик забрала оставшуюся у нее маленькую пику, но он все равно сделал еще один заход, положив девятку. Ирена до последнего держала бубнового туза, надеясь найти хоть какую-то брешь в его защите, но тут Кристофер с веселой ухмылкой выложил оставшуюся у него карту.
— Туз червей, миледи. У вас есть что-нибудь лучше?
Промолчав, она раздраженно бросила на стол своего туза бубен. Кристофер забрал фишки у двух других игроков и повернулся к Ирене:
— Мне кажется, вы должны мне фишку, миледи. Или вы предпочтете открыть у меня кредит?
— И ждать, когда вы заявите, что я вам должна? — с презрительной усмешкой спросила она, швыряя ему деревянный кружочек. — Конечно, нет.
Кристофер глубоко вздохнул в преувеличенном разочаровании:
— Как жаль! Я бы с нетерпением ждал момента расплаты.
— Вы так всегда и поступаете, — пробормотала Ирена, когда он наклонился вперед, чтобы забрать фишку.
— Это несправедливое обвинение. — Его глаза при этом ласкали ее. — Вы испытываете мое терпение, миледи.
— Терпение? — Ирена насмешливо приподняла брови. — Я не заметила, что оно у вас есть.
— Мадам, если бы вы знали, какие чувства бушуют в моей груди, вы наверняка сочли бы меня негодяем!
— Я уже и так пришла к подобному выводу.
— Не думаю, что муж позволил вам приехать сюда без сопровождающих.
— Не беспокойтесь, сэр, я здесь с Лестерами.
— Я надеялся, что судьба сделает мне подарок, но придется смириться с тем, что есть. — Кристофер встал и протянул ей руку. — Лестеры вряд ли будут против того, чтобы вы немного повеселились, а музыка звучит божественно. Не согласитесь ли потанцевать со мной, миледи?
Отказ уже был готов сорваться с ее языка, когда до них донеслись первые звуки музыки. Ирене так захотелось танцевать! И на мгновение она представила себе, как кружится в объятиях Кристофера. Когда-то она немало времени посвятила обучению искусству танца, но до настоящего времени ей не представилась возможность проверить свое умение на практике.
Слегка покраснев, Ирена встала и положила руку на рукав Кристофера. Он улыбнулся, извинился перед партнерами и отдельно попрощался с графиней. Подхватив Ирену под локоть, он повел ее в круг танцующих. Глаза Кристофера сияли, и на мгновение Ирена почувствовала себя мотыльком, летящим на огонь. Она глубоко присела в реверансе, ощущая свою порочность. Замужняя дама, танцующая с молодым распутником! Ирену охватило раскаяние, перед ее глазами мелькнул образ мужа. Что бы он сказал о своей жене, которая скачет, словно безмозглая девчонка, с таким человеком, как Кристофер Ситон?
— Вы танцуете божественно, миледи, — заметил ее партнер. — Могу я поинтересоваться, кто вас учил? Какой-нибудь красивый повеса, наверное?
Ирена опустила глаза. Как ему нравится дразнить ее теми бедолагами, которые просили ее руки!
— Моя мать, сэр.
— Вы похожи на мать?
— Я исключение в нашей семье. Моя мать была блондинкой.
Кристофер усмехнулся:
— Но определенно вы ничего не унаследовали от Звери Флеминга.
Ее смех, подобный журчанию кристально чистого фонтана, затронул какие-то глубокие струнки в душе Кристофера. Желание переполняло его, и он не знал, как облегчить свою страсть.
Контрданс закончился, и рядом с ними, словно из-под земли, вырос лорд Толбот. Демонстративно игнорируя Кристофера, он рассыпался в извинениях перед Иреной:
— Прошу прощения, если я оскорбил вас, миледи. Ваша красота лишила меня рассудка. Надеюсь, я прощен?
