Акулина забыла про чай и вопросительно смотрит на сына:
— Костя, не томи душу, скажи, чем дело кончилось? Кого выбрали?
— Ах да! — Константин смущенно улыбается. — Можете меня поздравить — председатель колхоза!
— Ну слава богу! — с облегчением вздыхает мать. — Я боялась, как бы Карпова не оставили…
Светлана застыла в напряженной позе и как-то странно смотрит на мужа; какие-то противоречивые чувства борются в ней, отражая на ее лице и удивление, и радость, и испуг.
— Ой, Костя! Теперь ты никогда не вылезешь отсюда! — упавшим голосом говорит она.
— Плохо буду работать — через год и мне дадут по шапке! — шутит Константин.
Акулина заглядывает в окно, смотрит на проулок.
— Идите-ка туда! — говорит она. — Там вас, поди-ка, ждут!
— Да, пошли! — Константин берет Светлану за руку.
— Куда? — не понимает она.
— На колхозный банкет! Это рядом, у соседей! Тут можно пройти без пальто.
— Но я не одета?! — растерянно оглядывает Светлана свое платье.
Акулина машет на нее рукой:
— А ты ладно! Иди-ка! Там все просто одеты — по-колхозному. А мы тут с Леночкой чайку попьем!
— Бабушка, а ты мне живую козочку покажешь? — спрашивает Леночка.
— Покажу, родная, покажу!
Константин встает и тянет жену за руку, поднимает ее со стула. Она идет к зеркалу, поправляет прическу, подкрашивает губы. Затем выходит вслед за Константином.
А бабушка с внучкой пьют чай.
— Хочешь яичка? — спрашивает бабушка.
— Хочу! — отвечает внучка.
— На-ка вот, держи!
— Спасибо!
— Ты ведь раньше не любила яички-то?
— Я потом налюбилась…
Бабушка беззвучно смеется и нежно гладит внучку по голове.
Леночка очищает яйцо от скорлупы и неожиданно спрашивает:
— Бабушка, а правда — у тебя в огороде растут моченые яблочки и куриные яички?..
В доме Носковых все в сборе. В самой просторной комнате составлены столы в виде буквы «П». К приходу Ласкина и Светланы гости уже сидят за столами. Нового председателя с женой приглашают на почетное место — между секретарем райкома и председателем райисполкома.
— Не совсем у нас ладно получается, — усаживаясь рядом с Ключниковым, говорит Константин. — Руководители — здесь, а народ — там…
— А почему так получается? — спрашивает секретарь райкома.
— Фрол Кузьмич говорит, что так уж заведено.
— Негде вместе собраться-то! Помещения такого нет! — оправдывается Карпов.
Сидят все чинно. Перед каждым стакан с вином. Ждут команды…
— Что ж! — поднимает свой стакан Ключников. — Поздравим нового председателя колхоза! Пожелаем ему успеха на новом поприще! Ваше здоровье, Константин Иванович!
В это время гаснет свет. Вся деревня погружается в темноту.
— Что-нибудь стряслось на электростанции, — высказывает догадку Капустин.
Корней Лукич вносит керосиновую лампу и ставит ее на стол.
— В Заречье — свет, — говорит он. — Это у нас кто-нибудь озорует!
— Ничего, мимо рта не пронесем! — мрачно шутит Карпов.
Все пьют, и через некоторое время за столом становится шумно. На секунду вспыхивает электрическая лампочка и снова тухнет.
Захмелевший Фрол Кузьмич посылает Ефимова:
— Гриша, сходи-ка посмотри, кто там хулиганит.
Подвыпивший Ефимов нехотя поднимается из-за стола, нетвердой походкой подходит к вешалке, снимает первое попавшееся под руку пальто, одевается и выходит. Ему нужно пробраться к контрольной будке, приткнувшейся на крутом берегу оврага. Там рубильник. Тропинку туда занесло снегом. Ефимов сначала идет по улице. Возле избы Матвея Белова ему нужно свернуть. Там кто-то стоит. Кто же? Ефимов подходит и узнает Ивана Блинова. Ветеринар пьян. От него к будке по снегу проложен след.
Бригадир хватает Блинова за руку повыше локтя:
— Это ты свет выключил?
Ветеринар резким движением освобождает руку:
— Не хватай! Иди ты…
— Ты что хулиганишь? В милицию захотел?
— В милицию? Ах ты, сволочь!
Блинов пытается схватить Ефимова за горло, но бригадир отталкивает его. Ветеринар снова налетает на бригадира и, вцепившись в отворот пальто, рвет его с ожесточением…
В это время к месту потасовки подходят трактористы Кудряшов и Беликов. Они уводят Блинова домой. Ефимов пробирается к будке и включает свет. Затем возвращается в дом Носковых.
Ефимова встречают всеобщим удивлением. Висок у него над правым глазом окровавлен, пальто растерзано…
Из-за стола вдруг встает Капустин и быстро подходит к бригадиру.
— Кто вам разрешил надеть мое пальто? — возмущается председатель райисполкома.
— Ваше? — Ефимов испуганно таращит глаза то на Капустина, то на пальто и быстро раздевается. — Извините! Впопыхах не заметил!
— Не заме-етил! — негодует Капустин, разглядывая разодранный драп и мех.
Карпов спрашивает Ефимова:
— Кто это тебя?
— Да этот… Блинов! — отвечает бригадир.
Капустина окружают со всех сторон. Ему сочувствуют:
— Как рванул! Надо же!
— Ах, паразит! Какое пальто испортил!
Капустин надевает пальто и, наклонив голову, рассматривает рваную «рану» на своей груди.
— Давайте я вам булавочкой приколю, — услужливо предлагает Надюха.
И прикалывает.
— Виктор Николаевич! — обращается Капустин к секретарю райкома. — Я поехал.
— Ну что ж! — кивает ему Ключников. — А я хочу побыть у них на вечере самодеятельности.
