Чародей смотрел на Мерту, будто впервые увидел. Да, в молодости она, скорее всего, была хороша. Или брала живостью и прекрасными глазами. Еще и сейчас этим привлекает. Но лишиться части отпущенных тебе лет, не зная наперед, останется ли столь щедро одаренная женщина верна тебе? Вон, тот же Юнкус собирался на дочке Боровика жениться, а она возьми и сбеги с другим.
-- Зачем ты пришел, палач? Ведь не ради же пустой болтовни? -- устало спросила хозяйка, зябко повела плечами и плотнее укуталась в серое покрывало.
-- Нет. Я хочу попросить тебя об одолжении...
-- Никаких одолжений! Заплатишь! -- тут же оживилась Мерта.
-- Конечно, заплачу. Только не годами жизни, не обессудь. Твоя помощь нужна мне, но не настолько.
-- Хотела б я взглянуть на ту, которой удастся укоротить твой век, -- проворчала хозяйка. -- Что ж тебе от меня нужно?
-- Мне нужно, чтобы ты воспользовалась прежними знакомствами и узнала, ищут ли меня Нетопыри. Если ищут, то за что.
-- Сделаю, -- кивнула женщина. -- Тем паче, я и сама заинтересовалась твоей историей. За это будешь должен мне услугу. Если я не успею получить долг, то передам его сыновьям. Которому раньше помощь понадобится, тот и придет.
-- Хорошо, Мерта. Клянусь Госпожой моей Луной. Или ты, или кто-то из твоих сыновей имеете право потребовать с меня одну услугу.
-- Договорились, -- женщина снова выпростала руку из-под покрывала и крепко пожала сухонькими пальцами кисть палача.
***
Приближался Осенний праздник, который в Мелге знаменовал наступление более спокойной для горожан зимней поры. Хотя Тихое море не замерзало круглый год, туманы и шторма препятствовали судоходству, и количество кораблей, приходивших в вольный город, заметно уменьшалось.
-- Серп, ты пойдешь на гуляния? -- спросила как-то вечером Иви, поднимая голову от шитья.
-- Нет. Я не любитель шататься в полупьяной толпе. К тому же палача там никто не ждет.
Девушка ничего не сказала, но заметно погрустнела. После приснопамятной ночи ограбления мелжской сокровищницы поведение чародея частенько ставило Иволгу в тупик. Серп то с удовольствием отвечал на ее вопросы о прочитанном в книгах, пускался в долгие рассказы и объяснения, то смотрел холодно и неохотно цедил слова. Перепады настроения никак не были связаны с нуждой в силе.
-- Ты хотела пойти? -- неожиданно спросил Серп. -- Крестэль вряд ли будет возражать против твоего общества.
-- Он идет с этой Серпентой. А она уж точно будет возражать, -- Иви скорчила гримаску.
-- Неужели Змейка замечает твое присутствие? -- искренне удивился чародей.
-- Змейка? -- переспросила Иволга. -- Почему ты так ее называешь?
-- Потому что именно это означает ее имя на одном из древних языков. Более точный перевод -- "змея".
-- Змея и есть, -- насупилась девушка. -- И присутствие очень даже замечает. Не упускает случая сказать что-то вроде бы сочувственное, но непременно унизительное.
-- Ты, наверное, ведешь себя недостаточно вежливо. Я же объяснял...
-- Я помню, что ты объяснял! -- перебила Иви. -- И делаю, как ты учил. Говорю тихо, только по необходимости, держу глаза долу. Вовсю стараюсь, чтобы госпожа как можно меньше внимания на меня обращала. Но Серпента будто нарочно меня ищет. В последний раз даже на кухню заглянула, одна, без Кайта. Похвалила печенье и напиток, которые я им отнесла. А после принялась говорить, какая я смелая, раз уже не первый месяц в услужении у палача. И как, наверное, неприятно ловить на себе брезгливые взгляды горожан.
Серп соизволил оторваться от книги. Птаха раскраснелась, глаза подозрительно блестели.
-- А что, на тебя и правда как-то не так смотрят?
-- Ничего подобного! Ошейник носишь ты, а не я. Да и те, кто знает, с кем... у кого я служу... -- быстро поправилась. -- Лавочник, пара торговцев на рынке. Еще портниха знакомая, -- на всякий случай перечислила девушка. -- Так вот, все ко мне хорошо относятся. И про тебя дурного не говорят.
Серп, наблюдая за Иволгой, внезапно подумал, что пойти с ней на осенние гуляния, в сущности, пустяк, не требующий ни жертв, ни напряжения сил. Возможно, будет повод позабавиться, если встретятся Крестэль и его подружка. И Вермей в последнее время не отстает, мол, жена прослышала про подвиги младшего палача и мечтает с ним познакомиться. Чем тащиться к ним в гости и сидеть весь вечер, проще обменяться несколькими фразами среди праздничной толпы.
-- Я поговорю с Крестэлем. Пусть приструнит свою даму, -- пообещал Серп. -- И, если ты так уж хочешь, схожу с тобой на гуляния. Может, получится Юнкусу на мозоль наступить. Хотя какие у солнечного мозоли...
-- Правда?! -- девушка не поверила своему счастью. -- Спасибо, Серп! -- она чуть было не назвала его Серпиком, но в последний миг одумалась. Вряд ли угрюмому чародею такое прозвание пришлось бы по вкусу. Зато сдерживать порыв обнять и поцеловать Иви не стала.
-- И чего ты туда так рвешься? -- проворчал почему-то слегка смущенный Серп. -- Все будут разряженные, а у тебя обновок нет. Тут не только Змейка станет издеваться. Хотя есть ведь золото, что Глиняшка притащил. Твоей доли хватит на не одно нарядное платье.
