Аквилус улыбнулся. - Пока яркая звезда не откроется нам, тот, кого мы выберем, поведет нас. Я Верховный король, но я не буду стоять на пути этого союза. Может быть, будет четкий выбор, когда нужен лидер.’
Он встал и облокотился на стол.
‘Сказано все, что можно сказать. Теперь настало время выбора. Если вы хотите присоединиться ко мне, встаньте рядом.’
Послышался скрип стульев по камню, когда встали короли и бароны.
Верадис сосчитала и нахмурилась. Остались только пятеро: Ромар, Король Исильтира, Бренин из Ардана, рыжебородый Брастер, Темель из Сирака и Рахим из Тарбеша.
‘Я подожду, - сказал сидящий король. Оуайн от лестницы. - До дня середины зимы. Позвольте мне увидеть это знамение, о котором вы говорили, то есть предсказанное. Тогда я и решу.’
Аквилус кивнул.
‘Для тех, кто придерживается того же мнения, этот союз открыт для вас. Те, кто сейчас со мной, встретятся завтра. Что касается остальных, то я благодарю вас за то, что вы так далеко ушли от своих земель. Элион отвезет тебя домой. Но, надеюсь, не сегодня. Для всех вас приготовлен пир. Поужинайте со мной сегодня вечером, что бы вы ни выбрали в этой комнате сегодня.’
Вскоре после этого Верадис стоял в покоях короля Аквила. Принц Натаир потягивал красное вино из Кубка, и на него навалилось тяжелое молчание. Мейкал стоял у окна, глядя на солнце, опускающееся за далекие горы.
- Почему вин Талун не был приглашен на этот совет, отец?’ А вдруг спросят.
‘Потому что я им не доверяю, - ответил Аквил. ‘Мы уже говорили об этом.’
‘Если бы критерием было доверие, я бы не пригласил большинство присутствующих сегодня в зале Совета, - пробормотал Натаир.
Аквилус вздохнул и сосредоточился на Натаире. ‘К чему ты клонишь?’
- Я не доверяю Мандросу, или Рин, или Брастеру. Или любому другому. У них у всех есть свои секреты, свои планы. И, насколько вам известно, любой из них может быть этим черным солнцем или, по крайней мере, служить ему. Мандрос, казалось, был настроен подорвать все, что вы сказали. Натаир глубоко вздохнул и закрыл глаза. - Ваш союз, несомненно, зависит от того, кто полезен, а Вин Талуны более полезны, чем большинство: корабли, даже флот, сеть контактов по всем Изгнанным землям, огромная сила в воинах. Они должны были быть здесь.’
- Вин Талуны совершили набег, убив большинство у собравшихся здесь сегодня. Скорее всего, так оно и есть. Те, кто здесь, не потерпят в своей компании таких, как Вин Талун.’
- Их мелкие обиды - это их личное дело. Она располагается под нами, - сказала Натаир.
- Этот союз-это все.- Прорычал Аквил. ‘Я не стану рисковать, приглашая к столу корсаров.’
‘Даже если для этого придется сделать из меня клятвопреступника? Я заключил с ними договор. Натаир сердито посмотрел на Аквила, но отец не ответил. ‘А какой смысл заключать союз с теми, кто собрался здесь? Большинство из них не могли ни на что согласиться. Лучше империя, чем союз. По крайней мере, если бы вы управляли ими, вам не пришлось бы терпеть их ссоры, их нытье.’
Аквилус провел рукой по глазам. ‘Чем ближе к правлению ты подходишь, Натаир, тем чаще становишься свидетелем ссор и нытья. По крайней мере, я нахожусь в таком положении, что могу в какой-то степени влиять на них. Что же касается вин Талунов, то они предадут нас.’
‘А если ты ошибаешься?’ спросил Натаир.
- Хватит, - буркнул Мейкал, отворачиваясь от окна. ‘Твой отец сказал свое слово.’
‘Не припомню, чтобы я обращался к вам. Какое-то мгновение Принц и Мейкал смотрели друг на друга, внезапно в комнате воцарилось напряжение. Инстинктивно ладонь Верадиса потянулась к мечу. Затем Натаир повернулся и вышел из комнаты, Верадис последовал за ним.
Сайвен слонялась с братом во дворе перед пиршественным залом, поглощенная тем, что выковыривала грязь из-под ногтей одним из своих ножей. Трудно было добиться от кого-либо внятной истории, но ясно было одно: раненый на носилках был последним выжившим из разбойников в Баглунском лесу. Два всадника галопом въехали во двор, резко остановившись перед ступенями холла.
Высокий воин спешился и придержал другую лошадь.
‘Я справлюсь, - отрезал второй всадник. Брина, целительница. Несмотря на свой возраст, она проворно спрыгнула вниз, серебристые волосы рассыпались по черной шали.
Ее взгляд властно скользнул по двору, затем она взяла сумку, висевшую на луке седла, и поспешила к дверям пиршественного зала, два воина на страже быстро открыли их для нее.
Сайвен метнулась вперед, чтобы заглянуть внутрь, и поймала взгляд принцессы Эданы. Она поспешила к ним.
- Привет, - сказала она, улыбаясь Сайвин и Корбану. Она оглянулась через плечо назад в холл. ‘Я не могу здесь оставаться, не хочу ничего пропустить.’
‘Что там происходит?- прошептала Сайвен, Корбан навис над ее плечом.
- Пойдем со мной, - пробормотала Эдана, быстро выходя со двора и скрываясь в тени восточного края холла и замка. ‘Тебе придется вести себя очень тихо; если мама узнает, она с меня шкуру спустит.’
- «Узнает что?» Спросил Корбан.
