— И решил воспользоваться случаем… А потом подумал — и решил помочь даже! Ортамот очень старый, — добавил он, обводя злодеев взглядом. — Помнит, когда всюду были друиды. Натуане жили в пещерах, там порой охотились малыши. Помнит Войну! Хорошая тогда была в топях охота, — тоскливо проговорил он. — Но теперь все ушло. Малыши, когда еще повсюду летали, рассказывали Ортамоту обо всем. Говорили, что тьма уходит, Врата закрыты…
— Ты знаешь про Врата? — перебила Валери, и ее большие глаза сверкнули. Сидевший у нее на плече Чернец каркнул. Ортамот погрозил ей когтистым пальцем:
— Да… Это было давно — но знаю. Раз ты тоже — значит, старина Ортамот угадал верно! Вы поправите!
— Э-э… — замялась Кайлана, не зная, много ли можно открыть этому странному существу, но Ортамот отрицательно покачал своей уродливой головой.
— Объяснять не надо! Отдыхаете, поправляетесь, а потом выходите по туннелю в Джогрельский лес. Охотники сзади, вы — далеко! — Он захлопал когтистыми лапами и посмотрел наверх, на Блуждающие огни. — Малыши о вас позаботятся.
Он свистнул еще раз. Шесть сияющих существ отделились от остальных, и каждый застыл над головой одного из злодеев. Поначалу они забеспокоились, но ничего страшного не случилось, наоборот: на них снизошло теплое сияние, которое уняло боль, исцелило раны, придало упругости усталым мышцам. У Робина сразу прошла тошнота и слабость, у Кайланы прояснилось в голове, а латы Черной Метки начали светиться, словно были пыльным стеклом, сквозь которое проникает солнечный свет. Сэм был поражен.
— Валери, ты, кажется, говорила, что эти создания опасны! Почему же так получается?
Валери открыла рот, собираясь заговорить, но Ортамот, радостно булькнув, ответил раньше нее:
— Малыши берут жизненную энергию у тех, кто умер в болотах! Малыши жадные, берут больше, чем нужно… Поделились с вами.
— Ты хочешь сказать… — Сэм в ужасе уставился на свой Блуждающий огонек, — что это…
— Да ладно тебе, убийца, — весело воскликнула Валери, улыбаясь в целительном сиянии. Чернецу нее на плече разнежился, точно баклан на солнцепеке. — Не будь таким чистоплюем!
— А как же люди! — запротестовал Сэм, пытаясь выйти из-под огонька, но тот упрямо следовал за ним.
— Им она больше не нужна! — заявил Ортамот, явно гордясь своими «малышами».
— Это действительно так, Сэм, — согласилась Кайлана. — Так отчего бы не воспользоваться случаем…
— Не знаю… А ты что думаешь об этом, Робин? Эй, Робин?!
Кентавра настолько ужаснуло услышанное, что он опять упал в обморок. Его Блуждающий огонь закончил работу и вернулся под потолок. Когда пятеро других присоединились к нему, Ортамот поманил злодеев за собой. Кайлана привела Робина в чувство, и он на подгибающихся ногах поплелся за остальными.
Ортамот провел их по лабиринту туннелей и остановился у узкого лаза.
— Идите туда — попадете прямо в Джогрельский лес. Вперед! Охотники рыщут по топям, догонят не скоро! Идите!
Злодеи переглянулись, но решили, что стоит принять совет кошмарного чудища. Туннель порос светящимся мхом, так что можно было разобрать дорогу. Сэм шел последним. У самого входа он вновь повернулся к Ортамоту:
— Спасибо.
Ортамот раскрыл пасть в зубастой улыбке и махнул когтистой рукой.
— Дурачок! Иди. Не думай, что в следующий раз Ортамот будет таким добреньким… Особенно если ты будешь шалить, — пробулькал он, и его наводящие ужас глаза заискрились. Сэм поспешил догонять остальных, а вслед ему неслись раскаты булькающего смеха — Ортамот потешался над новым явлением: вежливый наемный убийца!
В Джогрельском лесу наступали сумерки. День прошел под вздохи сосен, под тихий шелест буков, под журчание и плеск сверкающего ручья, под деловитую суету зверей и птиц. Вечернее солнце опускалось в облака, и от деревьев легли голубовато-лиловые тени.
Старый высохший дуб на краю небольшой прогалины вдруг задрожал, закачался, а потом с треском упал. Под его корнями обнаружилась черная дыра. Оттуда выглянула круглая рыжая голова, с живым интересом обследовала окрестность, потом снова нырнула в дыру и приглушенным голосом объявила:
— Все чисто, ребята.
— Хорошо. Тогда выбирайся, — пропыхтел Робин, и Арси легко спрыгнул с плеч кентавра на траву.
Злодеи прошли несколько миль по полутемным туннелям. Изредка они пользовались наблюдательными отверстиями, чтобы сориентироваться, а оказавшись под лесом, что можно было определить по толстым корням, проникавшим в туннель, отыскали эту шахту, ведущую на поверхность. Сам туннель уходил дальше в темноту, параллельно земле и перпендикулярно выходу.
Кайлана на глаз прикинула ширину шахты. Не больше четырех футов. А в длину — около пяти. Пропустив Сэма, который вскарабкался вверх, словно Санта Клаус по дымоходу, только наоборот, она задумчиво забарабанила пальцами по своему посоху.
Кайлана не сомневалась, что они с Валери вполне способны подняться по шахте, особенно если им помогут Сэм и Арси. Возможно, даже закованный в доспехи рыцарь сумеет протиснуться в дыру. Но вот кентавр…
— Предвижу сложности, — объявила она.
