Трое злодеев, оставшиеся на холме, дружно вздрогнули от неожиданности, когда на дальней стороне лагеря внезапно вспух огромный огненный шар. Потом раздался двойной удар грома, и стойбище скрылось в клубах черного дыма, из которого доносились вопли и стоны. Арси уже понял, что нет ничего страшнее огня для не признающих металла степняков. Жрицы у храма на мгновение застыли от ужаса, а потом с ведрами и черпаками бросились к горящим шатрам, чтобы помочь раненым. Как только они исчезли, среди резных камней возникла низенькая фигурка; Арси помахал рукой в сторону холма и, опустившись на колени, принялся наполнять водой два небольших меха.
– Я же говорил, что он псих, – сказал Сэм. Робин кивнул, нервно подергивая ушами.
Наполнив мехи – при этом, как только вода попала на обожженные руки, они сразу же перестали болеть, – Арси торопливо заткнул их и побежал обратно. В стойбище царило смятение. На бегу он плеснул на себя водой, и скорость его резко возросла, потому что все раны мгновенно зажили.
Наконец запыхавшийся, но здоровый бариганец упал в траву рядом со своими спутниками. Один мех он протянул Сэму, а второй повесил себе на пояс. Убийца плеснул воды на свое сломанное ребро, а потом, поторапливаемый вороном, быстро вылил остатки на обожженную Валери. От воды кожу у него приятно закололо, и рана тут же закрылась, а сломанное ребро без боли встало на место и срослось. Несмотря на свою верность Кайлане, он не мог не признать, что богиня-целительница действует гораздо успешнее, чем друидка с ее травами, и притом гораздо быстрее. Глядя на голубоватое сияние, окутавшее колдунью, он спросил:
– Робин? Черная Метка? Никто из вас не ранен? – Оба отрицательно покачали головами. Робин не отрывал потрясенного взгляда от пожаров.
– Вы сожгли их шатры, – проговорил он наконец. – А ведь они не сделали вам ничего плохого!
– Ага. Потому что не успели, – хихикнул Арси и подмигнул.
Валери зашевелилась и села, подняв облачко сажи.
– Где я? – хрипло спросила она.
Облегченно щелкая клювом, Чернец уселся к ней на плечо. Валери провела рукой по опаленным волосам и с ужасом уставилась на оставшуюся в пальцах прядь.
– Рядом со стойбищем степняков, – коротко ответил Сэм. – И если у тебя хватит сил, то нам лучше побыстрее отсюда уйти.
Валери посмотрела вниз, на суматоху в стойбища.
– Ты еще никогда не был так прав, убийца.
– Стараюсь, – скромно отозвался Сэм. – Наш путь лежит… к морю.
Злодеи повернулись спиной к дыму и крикам и исчезли в степи. Отойдя на безопасное, как им казалось, расстояние, они без сил упали в траву.
– Отдых! – прохрипел Арси. – Эти подвиги отнимают ужасное количество сил.
– И не говори, – сказала Валери. – Поспим пару часов и пойдем дальше, когда стемнеет.
– Они хотят сначала выручить друидку, а потом уже двигаться дальше, – сообщил Робин, роясь в своем заплечном мешке в поисках какой-нибудь еды.
Валери, казалось, хотела что-то возразить, но потом передумала и кивнула.
– Правильно. Черная Метка, ты подежуришь первым? – спросила она.
Рыцарь кивнул и, сев поудобнее, принялся наблюдать за степью, а остальные заснули.
Когда наступил вечер, Валери посмотрела на бледное небо и с тревогой сказала:
– Надо спешить. Времени почти не осталось.
– И с чего мы начнем? – спросил Арси, тоскливо глядя на темную полоску моря на горизонте. – Нам предстоит пересечь степи, а в Одене нас ждет высокий стог гор, в котором мы должны найти иголку-дракона. Как вы себе это представляете?
– В Одене полно подходящих местечек для логова, – со вздохом согласилась Валери. – Придется прибегнуть к магии.
– К магии? Как? – спросил Робин. Из всего, увиденного до сих пор, он сделал вывод, что магия Валери способна сеять лишь смерть и разрушение, и был уверен, что другой магии она не знает.
– Существует множество заклинаний для поиска и наблюдений… Если только у нашей простушки хватит ума – или не хватит сил, если она ранена, – не пользоваться своими способностями путать следы.
– Мне показалось, что та летающая ящерица старалась не причинить ей вреда, – заметил Арси. – Похоже, она нужна кому-то в целости и сохранности.
Черная Метка кивнул, безмолвно с ним соглашаясь.
– Да уж, пусть только посмеют ее тронуть, – гневно начал Сэм, но Валери оборвала его:
– Сейчас не время строить из себя героя, придурок! Найди мне воды – желательно гнилой, стоячей и мутной. Чем хуже, тем лучше. Та, что у Арси в мехе, мне не годится.
После долгих поисков в полутьме удалось отыскать подходящую лужу. Валери наполнила серебряную чашу вонючей жидкостью, надвинула на голову капюшон и опустилась на колени в самой густой тени, которая только нашлась у подножия небольшого холма.
– Если кто-то сейчас осматривает этот район, – предупредила колдунья, – мое заклинание будет замечено. Без друидки мы видны в этой степи так же хорошо, как головешки на белом снегу. Мои заклинания сокрытия берут начало из тьмы, и в мире, переполненном светом, от них толку не будет. Так что будьте начеку: если сюда начнут прибывать маги, я хочу быть уверена, что вы их убьете.
