— Мне что с того? Ты знаешь свою цель.
Ане жалобно посмотрела на короля, а потом, не увидев в его деревянных глазах поддержки, на меня.
— Ваше Величество, разрешите нам разведать ситуацию? — робко спросила я.
— Это так важно? — нетерпеливо нахмурился Аварис.
Я кивнула.
— У вас пара минут.
— Спасибо, — крикнула Ане и помчалась на звук. Я и Винера за ней.
Душераздирающая картина открылась нам, стоило завернуть за холмик. На каменистом берегу пруда лежала мертвая самка рыси с кишками наружу, а рядом жалобно плакало ее дитя — рысь-подросток.
— Маленькая моя, — заплакала Анине. — Иди сюда.
Рысенок зарычал, выгнул спину и прижал уши к голове. Сестра взмахнула рукой, поймав взгляд котенка, и медленно подошла к сиротке.
— Идем, — она взяла довольно крупного котенка на руки и почесала между ушей, получив взамен умиротворенное урчание.
— Хорошенький, — Винера присоединилась к ласканиям.
— Это девочка, — мило искажая слова, продолжала начесывать кошку Анька. — Назову ее Флюша. Идем.
Так в нашей команде появился новый сопровождающий. Король никак не отреагировал на находку. Стоило нам вернуться, как мы тотчас двинулись в путь.
В поместье Жеми мы явились в самый разгар суеты. Молодой несимпатичный наместник нам лживо обрадовался, но в сторону ведьм глядел с опаской.
— Ты сейчас же мне скажешь, где принцесса, — потребовал король, полагая, что комитес укрывает беглянку.
Жеми сохранял железное спокойствие:
— Альды здесь нет.
— Не ври мне, мальчишка! — рявкнул король. — Со мной ведьмы. Заклятие крови показало, что принцесса здесь.
— Весьма любопытно, но, как я уже сказал, ее здесь нет. Ведьмы говорят неправду.
— Это я-то говорю неправду? — мои волосы гневно вспыхнули в ответ на ледяное спокойствие Жеми.
— Не хотел вас обидеть.
— Обыскать замок! — приказал король. — Заглянуть в каждый уголок, перевернуть шкафы и кровати! Ко Дню Небесного Солнца принцесса должна быть найдена!
А День Небесного Солнца наступит завтра.
К вечеру того же дня в замок Жеми прилетела весть: в городе Либцир в местную корчму ворвалась девушка с криками о находке принцессы. Но ее так и не обнаружили. Король незамедлительно направился туда, повелев нам стеречь Жеми.
В замке нас не жаловали, не любили и не оказывали никакой помощи. Через пару дней от короля мне пришла весть:
Я бросила послание перед Анькой и Винерой. Они внимательно вчитывались в каждую строчку.
— Что будем делать? — я нервно теребила прядь.
— Без крови короля нам никогда не найти Альду. Надеюсь, ты взяла чуть больше, чем нужно у Авариса.
Я отрицательно помотала головой.
— Жаль, — Ане даже не разозлилась на мою непредусмотрительность.
— Может, Жеми обескровим чуть-чуть? — я ехидно улыбнулась.
— Похоже, так и придется. Какой-никакой, но он родственник Альды.
Но планам нашим не суждено осуществиться — наместник выселил нас из замка. Сколько бы мы с ним не ругались, сколько бы я не тыкала ему в лицо письмом Авариса, он ни в какую. Хорошо хоть разрешил жить в столице. Поселились мы в гостевом доме к югу от центрального кольца. До поместья рукой подать, да только что это даст?
Слух о том, что в город пустили ведьм разлетелся по городу молниеносно. Люди, изголодавшиеся по магическому ремеслу, рекой потекли к нашему временному пристанищу. Навалившаяся работа не только не помогала нам в нашей задаче, но еще и тормозила. Зато денежки приносила. Жеми-то о нас никак не позаботился, пренебрег приказом Авариса. А мы вынуждены существовать, как угодно.
Когда-то давно еще король Фертилии Венатор изгнал всех чародеев из страны, оставив лишь несколько глубоко приближенных, боясь, что на его территории из-за Магии покусятся орки. Это вызвало кратковременные бунты и вспышки болезней, но со временем это удалось преодолеть. Положение спасли Одаренные неучи и подпольные маги. Но сейчас, когда в самом крупном городе Праводефья по приглашению короля Людей гостили две свежеиспеченные ведьмы, отбоя от людей не было.
Однажды в осенний поздний час явился к нам слуга Жеми. Дверь отворила Винера.
— Госпожа, — слуга склонился ей в ноги. — Госпожи Енина и Анине могут принять меня в этот поздний час?
Я выглянула из-за двери и кивнула будущей хранительнице.
— Проходи, — беловолосая приветливо пропустила мужчину в дом. — Травяного чая? — предложила она.
— Если это вас не затруднит, — смутился он.
