«Черт-те что! — возмущенно думал Ер. — Зачем ты открыла это задание?! Что теперь со мной будет, если уеду, так и не завершив его? С меня же не спишутся баллы?»
[…]
Ер-Рэн в это время таскались за Ю Си и никак не могли услышать того, что говорил Шен. А тот задумчиво произнес:
— Посмертный наряд для свадебной церемонии… Интересно, сохранился ли тот наряд, который убил наложницу Гуин?
— О чем ты? — спросил Муан.
— Думаю, нам все же стоит на время оставить здесь все как есть. Хань Синь не случайно очутилась в этой деревне. Возможно, тот самый проклятый свадебный наряд оказался в ее руках. Хотя… это только мои догадки. Однако я думаю, продолжение этой истории нам следует искать в столице.
— Это дело — не наша забота.
— Как сказать… Разве император не захочет узнать подробности о призраке Хань Синь? И к кому он тогда обратится? Очевидно, хотим мы этого или нет — мы уже впутаны в это дело.
«К тому же, сюжетное задание Системы вынуждает меня копаться в этом».
Шен подумал о том, что мог бы предпринять, если бы не было обязательств перед императором и Ю Си. Вернуться на пик Черного лотоса и перезапустить Систему? Нет, на такое бы он все равно не решился. Наслаждаться мирной жизнью вместе с Муаном? Рановато, пока Админ не полностью повержен. Отправиться, куда глаза глядят? Тогда почему бы и не в столицу?
Занимался рассвет, когда группа во главе с императором уходила из проклятой деревни, ведя лошадей под уздцы. Когда путники пересекли невидимую черту, казалось бы, сплошная скала впереди испарилась, и открылся вид на ту самую тропу между отвесными склонами.
— Спустимся к лесу и поскачем под покровом деревьев, — произнес Ю Си. — Будьте внимательны. Мы потеряли много времени в деревне, и заговорщики могли уже послать другой отряд.
Воины контрольного бюро кивнули и вскочили в седла. Памятуя свое близкое знакомство с лошадкой, Шен порадовался, что может лететь на мече. Это казалось предпочтительнее несмотря на то, что лететь между деревьями было куда менее удобно, чем высоко по небу.
Так как передвигались по лесному бездорожью, скакать приходилось медленно, и желание скоротать время за беседой не казалось нелепым.
Шен летел на почтительном расстоянии от императора, но все же мимолетом то и дело поглядывал на них с Ю Си, размышляя о том, что они узнали в деревне Красного хлопка и к чему это всех их приведет. Что же за имя они прочитали в записке? Если сюжет выстроился ради того самого момента, почему главный герой все еще не знает о содержимом? Он уже подумывал завязать беседу вопросом далеко ли до города, когда Ю Си двинулся вперед, а император обратил внимание на Шена и поманил его рукой.
— Ю Си поведал ранее, что ты проверял Шаола и сказал, что он вскоре поправится.
Мысли Шена были сконцентрированы на других вещах, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, о чем говорит император.
— Его безопасности в самом деле ничего не угрожает?
Шен ответил, аккуратно подбирая слова:
— Шаол взаимодействовал с очерненным артефактом, и пока он не очнулся, нельзя до конца быть уверенным, что последствий удалось избежать. Насколько я могу судить, темные сущности к нему не привязались.
Император помолчал некоторое время, а затем произнес:
— Этот парень ведь не чужой тебе, не так ли?
— Ваше Величество имеет в виду наше кровное родство? Да, я его двоюродный дедушка. Однако если вас интересуют наши отношения, то мы не близки. До прошлого года я не был в столице много лет и совершенно не участвовал ни в его жизни, ни в жизни своего старшего брата.
— Почему же в прошлом году это изменилось?
— Он пригласил меня…
…Впервые за шестьдесят лет. Хотя впервые ли? Зная характер оригинального Шена, несложно представить, что он отвергал предыдущие приглашения. Да и что особенного в столице, когда рядом с орденом есть горы, реки и леса, а также множество мелких дел по усмирению зарвавшихся духов? Лишь любопытство этого Шена стало причиной тому, что он вообще посетил столицу.
— Мы с братом…
Нечто с такой силой врезалось в плечо, что Шен слетел с меча и распластался на траве. Боль пришла следом. Затем послышались крики и звон мечей. Секундой после над ним склонился Муан.
— Ты в порядке?! — взволнованно воскликнул мечник.
— И почему я не удивлен, что шальная звездочка попала именно в меня, — пробормотал Шен, подавая ему не раненную руку.
