– Это обращенный человек, – с большей уверенностью произнес Шен. – Не знаю, почему произошло так. Не думаю, что старейшина Рэн мог знать об этом и намеренно позволил человеку страдать, а нас заставил охотиться на него. Может, кто-то наложил на него проклятие, и он потерял свое человеческое самосознание, и был пойман учениками пика Росного ладана среди прочих ророку. Это догадки. Но в любом случае вы должны осознавать: среди ророку, которые рыщут по этому склону, точно есть один, которого ни в коем случае не следует убивать.
– Это сильно усложняет задачу. Как мы его узнаем?
– На его передней лапе деревянный браслет с нарисованными цветами.
– Может, это часть испытания Рэна… – спустя какое-то время произнес Муан.
– Что, мы отрубим голову ророку, принесем ее Рэну, а тот скажет, что мы не выполнили условия, так как это был человек?
– Кхм, – смущенно кашлянул Муан.
Все задумчиво смотрели на костер.
– Кто-то идет! – внезапно произнес Шен.
– Что? – встрепенулись все, хватаясь за мечи.
– Кто-то только что нарушил контур печатей, – пояснил Шен. – Скоро будут здесь.
– Будут? Их много?
На вопрос Муана никто не ответил, так как спустя несколько секунд на поляну к костру выбежало несколько человек. Люди выглядели обычными деревенскими жителями, одна девушка и двое парней, но никто из сидящих вокруг костра заклинателей не убрал рук с мечей. Было много странного в том, чтобы увидеть простых людей в этом месте. Во-первых, они находились за барьером ордена и барьером, установленным старейшиной Рэном для испытания. Во-вторых, на дворе глухая ночь, время, не слишком располагающее к лесным прогулкам. В-третьих, как эти люди вообще сюда попали, если ближайшая к ордену деревня в нескольких часах пути. Они явно не могли оказаться здесь случайно, когда вышли за грибами и заблудились, да и для грибов время года неподходящее.
– О, слава богам! – воскликнула девушка, ничуть не смутившись напряженными лицами сидящих вокруг костра заклинателей и не убранными с рукоятей их мечей руками. – Прославленные заклинатели, просим вас помочь нам!!
Ночь рано опускалась на деревню Талой воды. Сразу после захода солнца люди расходились по своим домам, собирались на ужин в семейном кругу, а затем начинали приготовления ко сну. Так же должно было быть сегодня, но в честь совершеннолетия сына старосты вся деревня допоздна гуляла в господском доме. Песни, разносящиеся ветром, тонули в ветвях подступающего к деревне леса.
Сильно за полночь праздник наконец стал подходить к концу, а все – постепенно расходиться по своим домам. На небольшой деревенской площади, перед которой стоял дом старосты, было необычайно шумно для столь позднего часа.
Но шум мгновенно стих, когда его перекрыл холодящий кровь крик. В нем звучали боль и отчаяние.
Не сразу люди смогли сориентироваться, почему кто-то так истошно орет. А когда смогли – завизжали от ужаса, бросившись врассыпную.
Страшное бедствие пришло в их деревню! Ужасающий демон выполз на поверхность из своего потустороннего логова и напал на жителей! Все в ужасе разбегались прочь, запирались по своим домам. Кто-то настолько обезумел от страха, что просто бросился куда глаза глядят.
Но несколько человек неробкого десятка устремились в сторону возвышающихся неподалеку от деревни пиков. Заклинательский орден, издавна охраняющий спокойную жизнь жителей деревни Талой воды, должен помочь им!!
– Прославленные заклинатели, просим вас помочь нам!! – с этими словами девушка повалилась на колени и принялась кланяться им в ноги.
– Как вы здесь оказались? – не вставая со своего места, спросил Шен.
Девушка замерла в очередном поклоне, а ему ответил молодой человек:
– Мы бежали за помощью не щадя сил! Зная, что неподалеку от нашей деревни находится заклинательский орден, мы отправились к вам!
– Но как вы миновали барьер?
– Барьер? – непонимающе переспросил парень.
Шен переглянулся с Муаном. С защитным барьером что-то случилось? Тогда…
Значит ли это, что все злые духи, собранные пиком Росного ладана для испытаний, разбежались по округе?! В таком случае то, что в близлежащей деревне что-то приключилось, было совсем не удивительным.
– На вашу деревню напали злые духи? – предположил Муан, вскакивая со своего места.
– Должно быть… – отозвался один из парней. – Мы толком не поняли, что происходит. Несколько человек погибли, что-то сожрало их! Если вы немедленно не отправитесь с нами – всей деревне не пережить эту ночь!
«Это ли та самая арка “Черный-черный”, которая должна была адаптироваться к текущей ситуации? Видимо, так и есть», – подумал Шен.
– Хорошо, мы немедленно отправимся с вами, чтобы истребить напавшую на вас тварь! – решительно произнес Муан.
Ученики вскочили со своих мест, готовые немедленно ринуться в сражение. Шен тоже порывался подняться, но Муан резко осадил его:
– А ты останешься здесь!
– Но…
– Ты не можешь наступать на правую ногу, ты будешь только помехой. К тому же нам необходимо быстро добраться до деревни.
Звучало на самом деле предельно разумно. Было неприятно ощутить себя ненужным балластом, но так оно и было.
