– Не деревня, а город, – хмуро буркнул старик, рассматривая высокого черноволосого человека в вызывающем багряном наряде и двух юношей (очевидно, учеников) с волосами подозрительного цвета. «Заклинатели? Больше походит на демона горы со служками, собравшегося погулять на фестивале. Глупые создания даже не взяли с собой мечей! Кто поверит в их байки?»
Старик надолго замолчал, поэтому Шену пришлось еще раз попросить указать им дорогу.
– От моего дома ступайте вниз, – махнул рукой тот. – Прямо идите, пока не увидите череду камней. Не пропустите! От них направо сворачивайте, а там уж и до города рукой подать.
– Думаете, мы успеем добраться до темноты?
– Лучше бы вам успеть, – заметил старик. – Места с этой стороны горы глухие, зверья много и змей. Ночевать в лесах не советую.
Закончив говорить, старик резко захлопнул дверь, даже не дождавшись, пока заклинатели завершат поклон.
– Хоть бы водички предложил, паршивый старикан, – тихо пробурчал Ал, толкнув ногой колоду.
Шен искривил губы. Старик и впрямь оказался на диво неприветливым, видно, не зря отшельничает. Впрочем, он не был обязан вообще с ними разговаривать, спасибо, хоть дорогу указал. Хотелось бы верить, что верную.
– Идемте скорее, пока окончательно не стемнело, – произнес Шен и быстро двинулся вперед.
Замечание старика про змей его очень обеспокоило.
«Тебе этот старик не показался каким-то странным?» – уже когда они порядком отошли от хибары, спросил Муан.
«Да, слишком чисто говорил. Очевидно, не простой бедняк. Может, ученый на старости лет подался в отшельничество».
«Или законопреступник скрывается», – предположил Муан менее радужную картину.
«А ну его, старика этого. Нужно поскорее добраться до города!»
Шен помчался вперед с удвоенной скоростью. Тропа вела с горы, и он надеялся, что внизу их ждет город. Пока, правда, кроны деревьев не давали возможности посмотреть вдаль. Старейшина пика Черного лотоса взял такой темп, что Ал и Муан едва за ним поспевали.
Так они практически бежали около получаса. Шен за это время даже ни разу не упал и не подвернул ногу и почти уверился в своей появившейся удаче. Правда то, что они до сих пор не увидели не то что город, но даже камни, о которых говорил старик, немного портило общую положительную тенденцию. Тропа уже практически не различалась в темноте.
– А если мы не успеем добраться до города до ночи? – спросил Ал.
– Значит, продолжим идти ночью, – немного раздраженно отозвался Шен. – Или ты видишь еще какую-то возможность?
– Мы можем заночевать в лесу и продолжить путь с рассветом.
– Ты же слышал предостережение старика.
– Да, но это не значит, что нужно продолжать идти затемно.
Шен хмуро отметил, что Ал стал больно рассудительный. Его это немного раздражало, должно быть потому, что ученик был прав. Однако останавливаться в лесу очень не хотелось. Именно поэтому, не пытаясь никого убеждать, Шен заявил непреклонным тоном:
– Будем идти, пока полностью не стемнеет. Там видно будет. Внимательно смотрите под ноги! – С этими словами он пошел вперед.
Минуло минут десять, за которые окончательно стемнело. Лес тонул в кромешном мраке. Шен чувствовал, что долго так продолжаться не может и вскоре идущие за его спиной спутники взорвутся.
Наконец с правой стороны появились камни. Они возвышались тут и там, а тропа петляла между выпирающими монолитами.
– А вот и камни! – с облегчением воскликнул Шен. – Должно быть, город уже близко. Нет смысла останавливаться сейчас, скоро дойдем!
– Если в городе есть комендантский час, нам все равно не снять комнаты, – как бы между прочим заметил Муан.
– Начнем с того, что нам не снять комнаты, потому что у нас нет денег, – Шен в этом вопросе оказался не менее рассудителен. – И все же я предпочту городские улицы, чем кишащий змеями лес.
– Надеюсь, учитель не против, если этот ученик пойдет первым? – не принимающим возражений тоном произнес Ал.
Шен вздохнул. В принципе, он был не против с того самого момента, как услышал от старика о змеях, так что сейчас, конечно же, не возразил. Ал принял его молчание как знак согласия и пошел первым. Шен едва удержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Он нашарил в темноте край рукава Муана и легонько сжал его. Идти так было гораздо спокойнее: он хорошо видел идущего впереди Ала и держался за Муана, что позволяло не выпускать из виду обоих. До этого момента ему приходилось полагаться только на свои чувства, постоянно прислушиваясь к присутствию Ала и Муана за спиной.
В какой-то момент Ал выставил руку ладонью вверх, и на ней загорелся потусторонний золотой огонь. В первое мгновение Шен потрясенно вытаращился на него. Скосив глаза на Муана, он понял, что это не в порядке вещей, потому что мечник косился на Ала со странным выражением лица, которое можно было идентифицировать как подозрение.
