Шену стало интересно, и он, незаметно сложив ладонь, постарался трансформировать духовную энергию в видимое пламя. Он был бы рад нескольким искрам, но внезапно руку окутал белоснежный огонь. Он совершенно не обжигал, но от неожиданности Шен затряс рукой, пытаясь избавиться от него. На мгновение белый свет озарил все окружающее пространство, а затем исчез.
Может, Ал и Муан как раз в это мгновение моргнули и ничего не заметили?
– Что это было? – спросил мечник.
– Ничего! – чересчур быстро отозвался Шен, выдавая себя с головой. – Идемте дальше!
Ал вновь продолжил путь, Шен потянул Муана за собой.
«Безрассудно, – заметил тот. – Кажется, теперь я догадываюсь, как ты приобрел все свои заклинательские навыки».
«Ну да, эксперименты – самый быстрый доступный мне способ познания. Впрочем, я люблю эксперименты, так что не жалуюсь».
«Ты хоть осознаешь, как это может быть опасно?» – не поддержал его беспечного тона Муан.
«Осознаю, не тупой. Давай мы не будем это сейчас обсуждать? Не время и не место».
«Я скоро уже начну подсчитывать каждый раз, когда ты так мне отвечаешь!»
«Серьезно, – Шен слегка дернул его за рукав, – зачем сейчас спорить об этом?»
Мечник только тихо выдохнул.
– Учитель!
Оклик Ала оказался таким резким, что Шен от неожиданности разжал руку.
– Что такое, Ал? – спросил он.
Ал находился в трех шагах впереди, все еще подсвечивая путь пламенем на ладошке. Шен подошел к нему.
– Вы чувствуете запах?
Наконец Шен и Муан тоже его почувствовали: гнилостный запах разложения. Сердце Шена пропустило удар, так как первой его мыслью отчего-то было, что этот запах исходит от него и он попался. Затем он осознал, насколько эта мысль нелепа, и, обогнув Ала, сделал несколько шагов вперед. Муан шел рядом.
Тропа резко оборвалась зияющей черной пропастью. Экспериментатор Шен создал маленький огонек на пальце и смахнул его вниз. Огонек медленно опускался, освещая пространство.
Перед ними была круглая яма немалых размеров, очевидно неестественного происхождения. Ее края казались рваными и неровными, а с другой стороны можно было различить возвышающуюся гору сырой земли. Чем дальше спускался огонек, тем сильнее, казалось, становился трупный запах, словно, яснее очерчивая реальность, свет поднимал на поверхность все самое мерзкое, скрывающееся в тени. Наконец огонек достиг дна, а заклинатели увидели неровно лежащие человеческие тела. Они валялись друг на друге в разных позах, будто те, кто сбросили их сюда, даже не потрудились аккуратно опустить их и кидали кое-как. Тел было около дюжины – во всяком случае, вряд ли меньше. Одежда, насколько позволял рассмотреть трепещущий огонек, на каждом из них походила на заклинательскую, в основном темного цвета, черного или, может быть, синего. И у каждого из этих тел отсутствовала голова.
Шен зажал нос рукавом: запах разложения становился невыносимым.
– Что это такое? – с отвращением громко спросил Муан.
– На вид так трупы, – с ехидцей произнес Ал.
Глаза мечника чуть прищурились, но он предпочел игнорировать неуместные речи ученика.
– Вероятно, тот старик все же не к городу нам дорогу указал, – глухо произнес Шен.
– Что будем делать?
Трупный запах, казалось, въелся в ноздри, пропитал дыхательные пути и уже разъедал легкие. Думать в таком положении было сложно, хотелось просто убраться отсюда подальше.
– Возвращаемся откуда пришли! – скомандовал Шен.
– Не понимаю, зачем тот старикан вообще… – начал Ал.
Вдруг один из трупов подпрыгнул и, поймав огонек, сжал его в ладони. Лес погрузился в полный мрак. На мгновение все растерялись, а затем Шен почувствовал, как на его лодыжке сомкнулись чужие пальцы. В следующий миг Ал за спиной вновь зажег свет на ладони, а Шена сдернули в яму. Муан успел схватить его за одеяние и полетел следом, досадливо думая о том, что в былые времена у него с лихвой достало бы сил, чтобы удержать Шена.
– Учитель! – воскликнул Ал и бросился к краю ямы.
Смрад разложения забивал дыхание, Шен почувствовал мягкую осклизлую кожу под своей щекой и ладонями. Тошнотворный комок подступил к горлу. Разлагающиеся пальцы копошились в его волосах, тянули в стороны одежду, оставляли отпечатки разложения на шее, ключицах, обвили запястья так, что и не дернуться. Шен почти терял сознание от отвращения и вони, но что-то казалось правильным, ему давно пора было стать частью этого мира. Слиться с ним пусть даже так.
– Шен! – голос Муана вырвал его из липкого наваждения, которому тот поддался. – Шен, помоги мне!
Муану пришлось все же выпустить часть одеяния друга из руки, и теперь куча безголовых трупов пыталась заживо похоронить его под собой. Осознание надвигающейся беды заставило Шена собраться с мыслями и рвануть свое тело вверх. Мерзкие руки потеряли былую силу, теперь это была не больше чем кучка нежити, на которой он восседал.
– Учитель, хватайтесь за руку! – Ал присел у края ямы, отчаянно вытягивая руку вперед.
– Никуда не отходи! – приказал Шен, а сам дернулся в сторону, пытаясь откопать Муана.
