– Ну вот и пришли! – сказала Триш, распахивая двустворчатую дверь. – Госпожа Нокс сейчас подойдёт. Там на столе есть вода и шоколадные маффины.
Ребята очутились в конференц-зале, стены которого были увешаны множеством табличек и газетных вырезок в рамочках. Заголовки все были вариациями на одну и ту же тему: «Леланд Нокс даёт кому-то кучу денег». Объекты были самые разные: то школа в боливийской деревне, то столовая для бездомных в Детройте, то местный книжный магазин, которому грозило банкротство, – но сюжеты фотографий были неизменны: мужчина в галстуке-бабочке, с парадной улыбкой, позирует вместе с облагодетельствованным.
– Это мой дедушка! – сказала Лорел, войдя в комнату и обнаружив, что ребята разглядывают вырезки. – Леланд Нокс. Это был великий человек! Он ещё в молодости заработал целое состояние и всю оставшуюся жизнь его раздавал. Назовите любое благотворительное учреждение, и там наверняка найдётся чек с его подписью. Он умер этим летом.
– Ой, как жалко! – сказала Корделия.
Лорел слегка пожала плечами.
– Благодаря ему мир стал немного лучше – а ведь он только этого и хотел. «Приют теней» был его любимым детищем, и я надеюсь продолжить его дело. Да вы садитесь, садитесь. Нам с вами нужно поговорить.
Корделия села. Лорел улыбнулась ей так радостно, как будто всю жизнь ждала этого момента. На ней была чёрная футболка с глубоким вырезом, дизайнерские джинсы и золотой анкх на груди. Сапожки высотой по колено выглядели так, будто их только что вынули из коробки. Это был крутой прикид, и Лорел всё это шло. Корделия представила себя в таком наряде, когда она станет постарше.
Когда все наконец расселись, Лорел потыкала в часы у себя на руке, и с потолка опустился экран.
– Я вам хочу показать один ролик. Мы сняли его для клиентов, которые приезжают за помощью, но не могут взять в толк, чем мы тут занимаемся. Неплохой вариант для первого знакомства.
Освещение в комнате потускнело.
Под весёленькую фортепьянную музычку на экране появился мультяшный дом с привидениями: тёмные окна, высокая черепичная крыша… Во флюгер на крыше ударила молния, и стены домика сделались прозрачными. Внутри обнаружилось очаровательное привидение, большеглазое, с дружелюбной улыбкой.
– Уси-пуси-пусеньки! – воскликнула Корделия.
– Наша работа состоит из нескольких этапов, – сказала Лорел. – Первый шаг – выявить духов, находящихся «в зоне риска». Иными словами, тех призраков, чьим местам обитания грозит пойти под снос.
Музыка сделалась зловещей: к домику подъехал кран с болтающимся на стреле чугунным шаром, с нарисованными на шаре демоническими глазищами. Милый призрак в домике съёжился от ужаса и робко выглядывал в окошко, пока гигантская чушка раскачивалась взад-вперёд, готовясь снести его убежище. Но тут, в тот самый миг, как шар готовился нанести первый удар, подлетел, визжа тормозами, беленький фургон с надписью «Приют теней» и преградил путь безжалостным разрушителям. Двери фургона распахнулись, наружу выпрыгнули здоровенный дядька со спортивной сумкой и прелестная девушка с пышными каштановыми волосами. (Корделия покосилась на Лорел – та смущённо пожала плечами). Эти двое вбежали в дом – стены домика снова сделались обыкновенными, непрозрачными. Прошло некоторое время. Крановщик нетерпеливо попыхивал сигареткой. И тут вдруг стены домика озарились тёмно-синим светом. На пороге появились герои «Приюта теней». Девушка, точно младенца, несла на руках очаровательного призрака, запрятанного в трубочку.
Не успел фургон отъехать, как чугунная чушка разнесла дом на мелкие кусочки.
– Убедившись, что в доме в самом деле обитает призрак, – сказала Лорел, – мы его отлавливаем. В Гидеоновом ковчеге вы видели, как мы с Кайлом это делаем. Затем призрак помещается в хранилище, а мы тем временем отстраиваем его дом тут, в посёлке, точь-в-точь таким же, как он был.
То, что она говорила, одновременно разворачивалось на экране: рабочие в футболках с надписью «Приют теней» в два счёта возвели точно такой же домик.
– По возможности мы стараемся использовать подлинные чертежи. Поначалу мы пробовали осовременивать здания, но у нас из-за этого возникали проблемы. Мы не вполне понимаем почему, но архитектура этих домов как-то связана с их… э-э… призракопригодностью.
Корделия подумала, что Лорел наверняка будет очень интересно познакомиться с архмагией. Но с этим пока можно и обождать. Сегодня время получать ответы, а не отвечать на вопросы.
– А что происходит после того, как призраки переселятся в свои новые дома? – спросила Корделия.
– Они остаются там. Навсегда. Пока что мы спасли сорок три призрака. И, соответственно, выстроили сорок три дома с привидениями.
– А можно нам посмотреть на призраков? – спросила Корделия.
Лорел улыбнулась.
– Ну вы же за этим и приехали!
