– Да нет! Что ты?! Просто уволился. Такая работа – она не для всякого. Виктор просто устал каждый день видеть призраков. Он хотел жить нормальной жизнью.
– Я его понимаю, – кивнул Бенджи.
– Ну так что? Как вы думаете? – спросила Лорел. – Хотите ли вы трое присоединиться к команде «Приюта теней»? Ваша помощь нам бы очень пригодилась. Вы, Бенджи и Корделия, могли бы нам помочь своими уникальными способностями, ну, а ты, Агнеса – думаю, я могла бы тебя обучить работать с оборудованием…
– Лично я обеими руками за! – сказала Корделия.
– Я с вами, – сказала Агнеса.
Девочки посмотрели на Бенджи.
– Извините, – сказал он. – Это всё очень круто, то, что вы тут устроили. И я никому не скажу о том, что видел. Но я в этом участвовать не желаю.
– Потому что это опасно, да? – спросила Лорел. – Ты не суди по тому, что произошло в ковчеге. Конечно, к фантому я вас и близко не подпущу. Кроме того, сам отлов призраков возьмём на себя мы с Кайлом. А тебе нужно будет всего лишь указать, где искать.
– И всё равно, мой ответ – нет, – сказал Бенджи.
– Может, ещё подумаешь? – спросила Корделия.
– Да не о чем тут думать. Надеюсь, вам с Агнесой и в самом деле тут нравится. Но я своё решение принял, и что бы вы ни делали, передумать меня не заставит ничто.
– Ну да, я понимаю, – сказала Лорел. Она отщипнула кусочек шоколадного кекса. – Ещё один, последний момент. Разумеется, я вам буду платить за ваши услуги – в меру уникальности ваших способностей. Если для вас это имеет значение.
Бенджи почесал в затылке. Он явно думал о том, как сильно его семье нужны деньги. И наконец он улыбнулся. И спросил:
– А сколько?
В следующую субботу они снова приехали в «Приют теней», «волонтёрить». Поскольку стало ясно, что так будет каждую неделю, их родители договорились между собой возить ребят по очереди. И на этой неделе была очередь миссис Нуньес. Обычно мама Бенджи любила поболтать с девочками, но сегодня она как воды в рот набрала. Словно какой-то жизненный свет угас у неё внутри. Корделии ужасно хотелось ей чем-нибудь помочь, но заботы, витавшие перед её отсутствующим взглядом, были серьёзными взрослыми проблемами. Тут никакой светлый ключик не поможет.
Когда они вошли в офис, Триш разговаривала по телефону. Теперь, когда ребята официально сделались сотрудниками «Приюта теней», Триш встретила их полным безразличием, как будто всё её первоначальное дружелюбие было исключительно напоказ. Видя, что дети по-прежнему стоят и ждут указаний, она бросила на них раздражённый взгляд и отвернулась. Беседовала она явно не по работе, разве что «красавчик» по имени Джош, который только что вселился в соседнюю квартиру, имел какое-то отношение к её обязанностям. Корделия мельком увидела, как Лорел входит в один из кабинетов в глубине здания, и решила, что проще будет обратиться к ней напрямую, чем дожидаться Триш. Она пересекла приёмную и заглянула в приоткрытую дверь. Довольно молодой мужчина с козлиной бородкой и прилизанной шевелюрой что-то показывал Лорел на айпаде. Одеколоном от него разило аж до двери.
– …Какие там площади! – говорил он. – Настоящий замок! Отличное место, госпожа Нокс. Просто отличное!
– А Кенни уже прощупал почву?
– Угу. У них там горничная погибла в 1972 году.
– Звучит многообещающе. Но только если…
– За эти годы её видели десятки раз. Этого больше чем достаточно, чтобы…
Тут мужчина заметил стоящую в дверях Корделию.
– Эй, малявка! – рявкнул он. – А ну, брысь отсюда!
– Карл! – предостерегающе воскликнула Лорел. – Это Корделия Лю. Одна из новых Викторов.
Карл немедленно рассыпался в извинениях.
– Прости, пожалуйста! Я не знал. Добро пожаловать в «Приют теней»!
– Спасибо, – сказала Корделия. – Извините, я нечаянно подслушала. Мы поедем помогать призраку той горничной?
– Не сегодня, – сказала Лорел. – Идём! Нам далеко ехать.
Они вернулись обратно в приёмную. По пути к выходу Лорел бросила убийственный взгляд на Триш. Корделия заподозрила, что в ближайшее время секретарше скажут много интересного по поводу болтовни по мобильнику в рабочее время.
– Каждую субботу вы будете заниматься одной из двух вещей, – говорила Лорел, наматывая на шею роскошный кашемировый шарф. – Во-первых, вы будете ходить по домам и проверять, как там наши привидения. Виктор это называл «ходить в гости».
– А зачем это проверять? – спросил Бенджи.
– Об этом мы поговорим на той неделе, – сказала Лорел. – А сегодня нам предстоит полевая работа – это вторая из ваших обязанностей. У нас накопился длинный список призраков, которых необходимо отловить. Многие из домов, где они обитают, должны снести в ближайшие месяцы, так что это в буквальном смысле спасательные операции.
– Звучит здорово! – сказала Корделия.
Они прошли следом за Лорел по узкой дорожке, огибающей здание конторы. Кайл загружал оборудование из большого сарая в белый фургончик с надписью «ТПФ ремонтные работы». Мотор фургончика уже работал, изрыгая клубы сизого дыма.
Кайл открыл боковую дверцу.
