В преддверии назначенного часа мы облачились в плащи-колокола и вышли через парадные двери особняка, где нас поджидала карета. Восхитительно большая и подозрительно красивая. Но герб с пучеглазыми хорьками на дверце многое объяснял - его величество изволил прислать за нами экипаж. С кучером. Поэтому, устраиваясь внутри, я попытался уместиться на один диван, чтобы оставить место для Халварда. Увы, сложиться гармошкой не вышло, пришлось занять часть пола, а когда карета тронулась, сползти ниже. Определённо, сани были лучшим средством передвижения - большие, широкие, просторные. Десять из десяти. А эта карета только с виду большая, физически горизонтального места на разложиться как-то меньше, чем кажется снаружи. Халвард вздохнул и похлопал по свободному месту рядом с собой. Я помедлил, и закинул туда неудобно лежащее кольцо.
— Как шеску вообще передвигаются, когда не на своих дво… самостоятельно?
— На эркшетах в основном. Но и несколько разновидностей рогачей используют, запрягая в возки и колесницы.
Хм. Это мало о чём говорит. Про эркшкетов… шетов я не слышал прежде, а рогачами они тут называют всё копытное, насколько я понял. От морозоустойчивых горных козлов и до тех высоких, конеподобных зверей, что сейчас нашу карету тянут.
Вздыхаю. Халвард успокаивающе похлопал меня по лёгшему рядом с ним кольцу. Ощущения… странные. Возмущаться или нет?
— Ничего, весной отправишься в южные земли, там обстановка будет тебе во всём благоволить.
На это и остаётся надеяться…
Карета выкатила из тесных кварталов старого города и по широким улицам, мимо заснежённых парков, зданий, смутно напоминающих смесь кекса и готического собора, начала петлять, поднимаясь к Королевскому кварталу, что стоял на массивном холме, возвышаясь над основной частью города. Мы миновали декоративные ворота со вполне себе приличной охраной, проехали по аллее, затем - мимо старинного замка. Совсем старинного - по сути, большая башня, к которой полукругом лепилось несколько построек, а оставшееся место перегораживала стена с воротами.
— Первое жильё, построенное в этих краях, — счёл нужным пояснить Халвард, заметив, что именно я разглядываю в оконце. — Сторожевая башня, с которой следили за перевалом, чтобы заблаговременно заметить вторжение отрядов ледяных гигантов.
— Так они вроде сказочные существа… — пробормотал я озадаченно. Память Арвина на этом настаивала.
— Есть основания считать, что когда-то они существовали. Но да - во времена строительства замка они уже были легендами. Там замешана политика, деньги, интересы одного ныне влиятельного рода, и нет совершенно никаких доказательств что, например, всё это не было большой авантюрой с целью и ленные земли получить, и на строительстве замка сэкономить.
Сарказм в голосе Халварда можно было черпать ложкой и намазывать на хлеб. Я задумчиво проводил взглядом маленький старый замок, поддерживаемый, впрочем, в неплохом состоянии и, заинтересованный ярким светом, почти приник к стеклу, пытаясь рассмотреть дворец. К счастью, дворцы здесь были устроены примерно так же, как в подавляющем большинстве раннеиндустриальных и прединдустриальных миров с сохранившимися монархиями. Карета вырулила на большой каретный круг, дабы остановиться перед парадным входом. Так что я как следует рассмотрел левое крыло, а потом и саму парадную лестницу с нависающим балконом и статуями в нишах.
Сходство здания со свадебным тортиком было просто нездоровым каким-то. Готическим свадебным тортиком, политым белой глазурью, усаженным декоративными башенками, кремовыми розетками, сахарными фигурками и карамельными разноцветными оконцами. И ярусы! У крыльев было два яруса, идеально соответствующих в пропорциях коржам среднестатистического тортика, а главное здание возвышалось аж на три яруса. Я честно одурел от этого зрелища, когда наконец выбрался из экипажа на горчичного цвета ковровую дорожку и смог окинуть взглядом весь архитектурный ансамбль, эффектно освещённый магическими огнями.
— Соберись! Идём скорее в тепло, — вывел меня из оцепенения Халвард. И верно, тепло. Я извлёк наконец хвост из кареты, позволяя невозмутимому лакею закрыть дверцу, и пополз вслед за моим опекуном к шикарным, наверняка позолоченным дверям. Их предусмотрительно распахнули нам навстречу и расторопно приняли верхнюю одежду. Я немного завис, разглядывая зал.
Вернее, прихожую. Размером с небольшой зал, да. Нет, я видел порядком королевских дворцов, и впечатляющих, и неказистых, богатых, вычурных и строгих. Полных магии и совершенно магически стерильных. Свежеотремонтированных, обветшавших, разрушенных. Всяких.
