Каноэ правил индеец, и это был ацтек, а не семинол. Ацтек был знаком Пеплу, и без кровавых ран на лице. Ревущий Буйвол.
- Если ты Буйвол, - произнес Пепел непослушным языком. - Тогда объясни мне: почему?
- Я согрешил, дон тио Пепел, - ответил индеец. - Это всё я виноват. Сестра не хотела отпускать меня, а я пошел. Я украл у нее ключ, и змеиный бог разгневался на меня. Но это хорошо, что он наказал тебя, а не меня. Ты не можешь умереть, а я могу.
- Да нет же, черт возьми, - проговорил слингер. - Объясни мне, почему. Почему всё вокруг... дьявол побери... так похоже... на Флориду?
Это была правда. Река и раньше была широкой, мутной и неподвижной, будто флоридские глинистые плёсы. Пепел уронил в нее левую руку, и холодная тихая вода ласкала ему пальцы. Она была реальной. Изменившийся лес тоже был реальным: столетние сосны по берегам стали попадаться реже, а лиственные деревья и скалы стояли целиком погребенные под стеной зеленого плюща кудзу. Ядовитых расцветок лилии, цветущие в затонах и запрудах, а также эпифитные цветы на замшелых древесных стволах усиливали сходство с флоридскими джунглями еще более.
"Не хватает только невидимых аллигаторов", - подумал стрелок, опять теряя хрупкую связь с реальностью.
>>>
Он впервые нашел ее, когда Трикс поехала в Виннипег, суровой зимой двухтысячного. Он уже не бесправный помощник на итальянской дорожной каторге. Он личный ассистент и телохранитель самого Капо Марио. Лоуренс Майкл Мэй не так давно отбыл из Чикаго прочь, и Джош тоже засобирался в дорогу.
И вот он нашел ее, ценой долгих миль, пройденных по сугробам, ценой слабости, голода и многих обморожений.
Он снова лежит в чугунной ванне с горячей водой, и Трикси обтирает его раны.
- Ты стал сильнее, - говорит она и промокает мокрой теплой губкой его растрескавшиеся губы, плечи.
Джошуа лежит, едва в силах даже пошевелиться. Рядом с лоханью пиликает радио.
- Ты из ацтеков, - говорит он. - Мне сказали, ты из ацтеков.
- Из почтеков.
- Ацтеки помогли мне тебя найти.
- Все мои братья помогут тому, кто назовет мое настоящее имя. Ты справился хорошо.
Он болезненно сглатывает.
- Все эти годы... все мили... меня вела только одна мысль: зачем?
- Ш-ш. - Она прикладывает пальцы к его губам.
- Зачем... если ты хотела, чтоб я пришел, зачем продала меня и Майка в рабство?
- Я не продала вас. - Трикс улыбается. - Я обменяла вас на билет и праздник для меня. Я отдала вас учиться быть сильными. Ты стал сильным - и пришел.
- Что все это значит? И что ты делаешь тут, среди... среди снега? Зачем ты... пряталась внутри этого лося? Внутри канадского лося, Трикс, серьезно?..
- Ритуальное животное. - Губка касается его груди, потом живота. Трикси объясняет: - Лось это мир. Ритуальное жертвоприношение. Мир должен гореть, чтобы согреть меня. Я это жизнь.
- И как? Сработало?
Ее порхающие глаза совсем рядом.
- Ты пришел. - Она больно кусает его обмороженные губы. - Значит, сработало. Поздравляю тебя, Фриско.
- Кто такой Фриско?
- Это ты.
- Меня зовут...
Она прикладывает мокрую губку к его губам.
- Нет, нет, - говорит Трикс. - Не говори это имя. Это был мальчик. Он был слабый. Он умер. Его больше нет.
Она берет с кровати документы и показывает ему.
- Тебя зовут Фриско. Ты наемный стрелок. Ты мой личный охранник.
Он даже немного приходит в себя.
- Вот как? - спрашивает новоиспеченный "Фриско", наемный стрелок. - И что теперь?
- Мы поедем в Чикаго. Там мы освободим тебя от прежних хозяев.
Он не может сказать, какое слово нравится ему меньше: "хозяев" или "прежних".
- И что потом?
- Потом, - говорит Трикси. - Ты поедешь со мной в Нью-Йорк. Я должна закончить учебу.
- На кого ты учишься?
Трикс улыбается аккуратными губками.
- На адвоката.
- Гм. - Фриско извлекает левую руку из воды (правая его всё еще не слушается), шарит по собственной груди и понимает, что одет и лежит в каноэ, а не в лохани.
>>>
- Хочу курить, - говорит он индейцу, что правит лодкой. - Ты не видел, где моя сигара?
- Не знаю, дон тио Пепел, - отвечает тот. - Разве ты не попросил меня бросить ее в костер?
- А-а, динамит, - понимающе протягивает Пепел.
- Дону Альваресу не понравится, что случилось с его яхтой, - отвечает семинол.
- Иди к черту, - бурчит слингер себе под нос. - Я снова уснул, я знаю. Мне плевать. Я хочу спать.
Медузы, выброшенные приливной волной, висят на прибрежных деревьях словно странные фонари. Они тускло фосфоресцируют, медленно переливаются всеми цветами радуги, разлагаясь и умирая.
- Как думаешь, они когда-нибудь научатся жить на берегу? - спрашивает Фриско, чтоб чем-то занять себя по дороге к пристани. - В смысле, когда-то же рыбы вышли на берег. Когда-нибудь должен прийти и черед медуз.
- Я слышал о такой медузе, - говорит семинол.
>>>
Пепел резко опомнился. Останки видений улетучились из его разума, и он сел, едва не опрокинув каноэ.
- Я знаю, почему всё здесь похоже на Флориду, - сказал он в ответ на вопросительный взгляд индейца. - Адаптометр. Медуза-аллигатор. Я слышал о таких.
