- СВЯТОТАТСТВО! - завопили хором коленопреклоненные фигуры. Она за другой они выпрямлялись, и крысолюди снова шагнули мексиканцу навстречу.
- Да нет же, нет, - сказал Пепел, повысив голос. - Слушайте, я сам скажу. Когда наш друг Иисус явит вам чудо...
- ЧУДО?
- Когда он расскажет вам историю... - сказал Пепел, напряженно размышляя. - Когда он расскажет вам то, чего нет и не было, что вы и представить себе не могли... прекрасную выдумку, сказку, и так далее...
Обогнув парочку крысолюдей, Пако нагнулся к Пеплу и спросил его на ухо:
- Слингер, что ты несешь?
- Идеальная ложь, - ответил стрелок. - Помнишь, я говорил тебе, про ацтеков?
- А! Валяй, молодец.
- Когда он расскажет вам такую историю, что все вы согласитесь: вот это сказка, за этим Богом Иисусом мы пойдем, это он пришел, чтобы вести нас - вот тогда считайте, что он явился. Всё. У меня всё.
Пепел с облегчением перевел дух.
- А теперь, - сказал Пако. - Скажу я. Этот пророк уже не нужен, у него всё, так что крец ему. Пусть ночку повисит и подумает, а там...
- Какого черта, Пако? - спросил стрелок.
- ...Подумает, зачем он теперь нужен. Придумает, будет жить. А нет - так нет. Извини, слингер. Главный бывает только один, сам знаешь.
Крысолюди, еще недавно державшие торговца, приблизились к Пеплу. Тот положил руку на Кочергу. "Один патрон", - подумал слингер. - "Всего один патрон".
- Где его пророчество? - обратился Пепел к толпе леприконов. - Это я вам сказал, что он пророк. А сам он даже читать не умеет. Пусть явит чудо.
Пако ухмыльнулся, ослепительно сверкнув коронками.
- Я думал, слингер, ты не хочешь чудо.
Он вскинул руку. Луч раннего солнца ослепительно засиял на золотом распятии, которое мексиканец сжимал в пальцах.
- А вот и чудо! - сказал он. - Вот тут мистер слингер. А вот это крец. Во имя Бога Иисуса. Подберите его тоже, кстати, о боге надо заботиться. И о пророке его. И так далее.
Трое крысолюдей отправились подобрать бесчувственного индейца. Еще двое взяли слингера под руки, и хватка их действительно напоминала стальные тиски. Освободиться из такого плена было попросту невозможно.
>>>
Крест был изготовлен из двух переплетенных коленвалов, и под ноги слингеру как раз подвернулась удобная заклепка. Распятие вышло ненастоящим, но всё равно изматывающим: на нем приходилось висеть, держась руками за скобы, под палящим солнечным светом, а троица крысолюдей стояла внизу, неотрывно глядя фасетчатыми глазами, наблюдая, чтобы Пепел не нарушал правила их игры в казнь.
Если бы Пако желал его смерти, слингер давно уже был бы мертв. Но торговец не хотел этого - пока не хотел. К вечеру он пришел на место казни и привел индейца. Взгляд Ревущего Буйвола всё еще немного плавал, но индеец уже мог слегка рассуждать.
- Объясни-ка моему другу Хесусу, слингер, - попросил мексиканец. - В чем будет твоя ценность для нашего предприятия?
Потом он шагнул ближе и зашептал:
- Я ж не против, чико, ты же сам понимаешь. Да этот вот уперся, всё говорит - ты какой-то демон, зачем он, говорит, нам в дорогу, одно зло от него и невезение. Придумай ему что-нибудь до утра.
И оба удалились.
К ночи на небе высыпали звезды. Одинокая фигура снова приблизилась к кресту, и по тому, как почтительно расступилась троица крысолюдей, стрелок понял, что это Ревущий Буйвол.
- Ну что, Буйвол? - спросил его Пепел. - Как твой дон тио Рамирес, доходчиво тебе преподает уроки дружбы?
- Дон тио Пепел, - сказал он. - Я не знаю, кому из вас мне верить. У тебя есть ключ, но дон тио Рамирес говорит, что тебя можно убить, а ключ забрать. А у него есть винтовка, и он обещал провести меня через границу...
- Что вы оба знаете об этом народе? - прервал его слингер. - Змеелюди, крысолюди... этот их "сладкий камень". Вы понимаете, чем они живут, о чем они думают?
Ревущий Буйвол помолчал, потом отрицательно качнул головой.
- Дон тио Рамирес объяснил тебе, как себя вести перед ними?
- Он сказал, мне ничего нельзя говорить и делать, - ответил индеец. - Иначе они могут рассердиться на меня, как рассердились на тебя. Только убьют меня по-настоящему.
Пепел хмыкнул.
- Ну допустим, - сказал он, тайком разминая затекшие руки. - А план у вас есть, как отсюда выбраться? У тебя или у него?
Ревущий Буйвол снова поразмыслил и отрицательно покачал головой. Стрелок глубоко вздохнул, набрав полную грудь сернистого воздуха.
- Тогда слушай, - сказал он. - И повторяй за мной.
>>>
Пако явился проведать его на закате. Багровое солнце, немного оплывшее и неровное по краям, сползло к зубчатым пикам на противоположной стене каньона, и тени ломаной гряды подбирались ближе и ближе к ногам Пепла с каждой минутой, обещая долгожданную вечернюю прохладу.
За время, проведенное на кресте, Пепел до необычайности начал ценить простые радости: легкий ветерок, небольшое облако, дневную флягу с питательным кактусовым раствором. Он едва мог поверить тем богатствам, что были у него прежде (свежее мясо! свежая вода! виски! табак!), тем простым радостям, которые доныне он воспринимал как должное.
И куда подевался этот чертов индеец? Отчего Буйвол так долго возился с такой простой задачей?
