Обзор закрывается и, чтобы не разглядывать лица, маг роется в кармане. Вынув песочные часы, размером с половину ладони, Каран невесело улыбается. Оттенок песка меняется от белого до чёрного, показывая местонахождение скрытого облаками солнца, – так влияет на него связь с пустошью. Разобьются и нежить хлынет сюда, почувствовав родную мёртвую почву. Зато с ними невозможно ошибиться во времени. Лишь в данном случае маг не может с ними согласиться.
«Прошёл час с начала продажи… О Прародитель, мне нужен этот клочок меха!»
Из-за толкотни парень едва успевает спрятать драгоценную вещицу, прежде чем она разобьётся, и смотрит на потемневшее серое небо. Будет дождь. Однако его приближение не пугает съехавшихся на рынок магов и людей. Их крики звучат столь оглушительно, что кажется, прогремит гром и его никто не услышит. Когда Каран, наконец, выныривает из толпы и попадает под прилавок, он не сдерживает поражённо-облегчённого вздоха.
– Последний!..
В клетке лежит белое животное и разглядывает прохожих с таким видом, словно само ищет хозяина. Каран подскакивает к столу одновременно с другим магом и они переглядываются. В данном случае огромное значение имеет важность и успех исследования, вот только цена может их перевесить.
– Остался последний! Отдам тому, кто заплатит больше! Цена повысилась на двадцать шируба! – усмехается мальчишка, выступающий владельцем товара.
Судя по виду, он наслаждается суетой, что создал. Люди любят ставить на колени тех, кто превосходит их по силе.
«Норойская тварь!» – мысленно проклинает маг.
Главное не дать понять, что нужной суммы у него нет. Все усилия окажутся напрасными, если она есть у чёрного мага, стоящего рядом. Взглянув на него, Каран замечает пульсирующую жилку у виска и плотно сжатые губы.
«Так и знал. Даже начальная цена в пятьсот шируба для чёрного мага слишком велика. Так что, придя ровно с такой же суммой, многие с нею же и ушли. Вот только со мной это не сработает».
– Плачу пятьсот пятьдесят, – Каран не сводит взгляда с конкурента.
Поджав губы, тот отворачивается и, рассмотрев что-то в не прекратившем движение потоке, уходит прочь. Слишком легко, чтобы тут же о нём забыть.
– Какая ску… К-хм! Отлично! Позвольте проверить!
Хозяин широха требовательно протягивает руку, но маг не спешит передавать неполную плату. Подумав о завышенной цене заранее, он надеялся договориться с собратом по делу, заодно и узнать, откуда столько редких существ. Смотря же на мальчишку в чудном колпаке и поношенной куртке, он с сомнением изгибает бровь.
– Вы ведь достаточно заработали. Можем ли мы договориться? Скажем, заменить пятьдесят шируба услугой? Или я могу передать их позднее…
Улыбка тут же исчезает с лица мальчишки.
– Услуга от чёрного мага, ха-ха. Но раз больше никого нет… Он совсем крохотный, да и, кажется, начинается дождь…
Сохранив спокойствие, Каран протягивает плату. Пересчитав и что-то чиркнув на куске ткани, мальчишка передаёт его вместе с широхом. Сделка заключена, но облегчённо вздыхать рано. Те, кто не смог купить широха, начнут преследовать их обладателей.
– И запомни: не уплатишь долг вовремя – пожалеешь!
Не успев отреагировать, Каран оказывается вне иллюзии, на забитой прохожими, полной голосов и запахов улице. Распахнув куртку и сунув в неё животное, маг застёгивает её до ключиц и теряется в потоке. Благо догадался не расхаживать в приметной мантии. Возможно, его внешность и кажется подозрительной, но тем, кем является на самом деле, его не назовёшь.
Чёрные длинноватые волосы скрывают шею и глаза, цвет которых из-за тени не увидеть. Кожа бледнее, чем у большинства магов, и не только из-за отсутствия солнца и плохого питания. Нестабильность магии вредит не меньше, чем бессонные ночи. Куртка из чёрной кожи протёрта в нескольких местах, левый рукав просунут в карман. Серые штаны с ремешками на правом и карманом на левом бедре заправлены в сапоги. На правой руке перчатка.
С такой внешностью можно, в крайнем случае, дотянуть до охотника или человека, занимающегося невысоко оплачиваемой работой.
Заполучив товар и не выяснив ничего по поводу самой продажи, с мрачным лицом маг спешит пересечь ворота и скрыться. Лес окружает город с западной стороны, а с восточной его обнимает горная цепь. До Академии идти около двух часов. И нельзя сказать, дойдёшь ли быстрее или задержишься: чутьё подсказывает магу, что преследователи встали на след.
Стоит шуму смениться шуршанием листвы, и существо начинает ёрзать, задевая коготками рубашку и кожу. Опустив молнию, позволяя ему высунуть мордочку, маг старается не наступать на ветки. Суета города так прочно засела в его памяти, что до сих пор вызывает раздражение и мешает сосредоточиться. После неё сложно различить случайные шорохи.
– Когда я молился Прародителю о клочке меха, то, конечно, не ожидал, что мне достанется детёныш-широх… На тебя, что ли, магии не хватило?
