Можно сказать, что он из Академии. С ней никто не желает связываться, ведь она сердце всех Чёрных земель. Но гордость и обида не позволяют так поступить.
Отметя идею, Каран слышит приближающиеся шаги.
***
Небо сотрясается от плача Прародителя. Кого-то он застаёт дома или в пути, а Арэну в мёртвом лесу. Кроны деревьев яростно качаются, вызывая дрожь даже под плотной ученической мантией. С каждым раскатом грома сердце сжимается от страха. Кажется, из темноты вот-вот выпрыгнет и накинется на ученицу огромный зверь. И успокаивает лишь мысль, что здесь едва можно встретить белочку или ежа. Что уж говорить о волках или более крупных животных.
«С одной стороны это радует, с другой…»
Вздохнув, Арэна иронично улыбается.
Нарушив правило Академии, она теперь отбывает наказание. Профессор сказал, что «несносная девчонка» может не возвращаться, пока не найдёт и не подчинит своей магией что-то живое. При этом наложил на неё ограничительное заклинание.
«В такую погоду точно никого не встретишь… Все попрятались от приближающего дождя…» – с горечью понимает девушка.
Однако, заметив тёмное пятно на земле, Арэна замирает. Если привлечёт внимание зверя, не сможет ни защититься, ни убежать. Профессор отправил её прямиком под тлеющий плащ смерти. Он накроет её после ранения когтями, либо после долгих блужданий. Ведь в окружающем Академию лесу нет ни растений, ни ягод, а все животные бегают с потемневшими от чёрной магии шкурками. Одно из них прямо сейчас лежит перед девушкой. Услышав шорох, Арэна невольно поворачивается, и на неё прыгает белый комок. Ученица вскрикивает и, неуклюже оступившись, падает на спину.
– Нет!..
Что-то ворочается у девушки на груди, но не причиняет вреда. Боязливо приоткрыв глаза, она удивлённо рассматривает белоснежное чудо с длинными ушками и тёмными глазами. Приоткрыв ротик с маленькими клыками, оно просит:
– Помоги мне…
Закричав, ученица отбрасывает от себя жуткое существо, оказавшееся не больше ректорской кошки, и быстро поднимается.
– Дура… – снова раздаётся тот же голос.
Лишь теперь Арэна понимает, что тот принадлежит не зверушке, засеменившей к чёрному пятну, а напугавшему её «дикому зверю». Осторожно приблизившись, она узнаёт в нём человека. Белый питомец запрыгивает на его спину и делает круг, прежде чем усесться.
– Т-ты ранен? – опускаясь на колени, спрашивает девушка.
– Спроси что-нибудь ещё глупее, – хрипло язвит парень. – Ты…
Девушка вздрагивает от раската грома и не слышит, судя по всему, важной просьбы незнакомца. Уняв страх, она замечает, что парень потерял сознание. Кот с умным видом наблюдает за ней, словно предупреждая, что Арэна жестоко поплатится, если бросит его или сделает что-то дурное.
«Кажется, у меня разыгралось воображение в этом норойском лесу…» – с горечью и сомнением заключает девушка.
Впрочем, Арэна выполнила условие профессора и с чистой совестью может вернуться. Даже успеет до того, как начнётся дождь. Жаль, в Академии не преподают способы перемещения взрослого, возможно раненого мага.
«Не сделать бы хуже…»
– Очнись, дурочка. Хуже будет, если ты ничего не сделаешь, – успокаивает она саму себя.
И, отогнав пушистика, осторожно приподнимает незнакомца перекидывая его руку через плечо. Парень оказывается легче, чем думается сначала.
«Могу ли я притащить его в Академию?.. Возможно, он один из адептов?»
Размышляя над личностью обладателя пушистика, бегущего следом, девушка отвлекается и позволяет тому забраться на себя. Будет жаль, если поранит лапки об острые веточки. Ноша усиливается и ученице кажется, что кот весит почти столько же, сколько его хозяин. И всё же упорно шагает в сторону ворот. Их можно чувствовать в любом уголке леса.
Гром тревожит небеса, но Арэна не обращает на него внимания. Усталость затмевает и пугающую темноту, и подкрадывающийся холод. Даже предстоящее разбирательство по поводу её находки. Дыхание сбивается скоро. Первые капли падают на кожу. Кот жалобно протягивает непонятный звук и скрывается в наполовину расстёгнутой куртке. Пожалев существо, Арэна застёгивает её.
«Значит, не повезёт», – вздыхает девушка.
Все мысли смывает начинающийся дождь.
Земля мякнет и разъезжается под сапогами. За шипением воды, благо, не слышно её хлюпанья и чавканья. Одежда неприятно липнет и становится тяжёлой, или же усталость берёт своё. Как говорится, даже жестокие тренировки не помогают приспособиться к жизни. Если задуматься, чёрных магов не очень-то тренируют физически.
Наконец, тёмные ворота Академии становятся видны в полупрозрачной завесе.
Арэна преодолевает оставшееся расстояние с закрытыми глазами: они сильно болят от воды. Дрожа, она шепчет слова заклинания. Ворота медленно приоткрываются, впуская во двор. Идти по каменной дорожке легче, но дышать становится больно.
«А вот и дверь…» – мысли возвращаются к хозяйке.
Резко толкнув тяжёлую створку, ученица заваливается на порог вместе с незнакомцем. И едва пересиливает себя, чтобы не потерять сознание. Дверь закрывается с громким хлопком, отрезая холл от внешнего мира. Шелест становится громче, придавливая к холодному полу неописуемой унылостью.
