Желая прощупать принца на предмет его полномочий, Сергей с удивлением узнал, что Хёджон не является главой этой делегации. Согласно приказу вана, Ан Чжонги, офицер дворцовой стражи, является старшим отряда и официальным представителем правящей династии Чосон. Как понял Ким, Инджо справедливо опасался молодости своего сына и присущих ему категоричности в суждениях. В итоге ван разумно послал на переговоры рассудительного офицера, прикрытого легендой, и двух гражданских чиновников высокого ранга, состоявших в движении Сирхак, которым, однако, Ли Инджо полностью доверял.
Вскоре Сергей пригласил гостей в одну из казарм, где бойцы уже составили столы и лавки для проведения исторических переговоров. Однако Ан сразу же предупредил хозяев, что любое слово, произнесённое здесь, должно быть до определённой поры сохраняться в строгой тайне, иначе властитель Кореи будет вынужден отказаться от любого дальнейшего общения с Ороса. А он сам будет казнён, как изменник.
- Это правильно, - кивнув, согласился Ким. - Осторожность почтенного вана понятна и будет нами уважена. Заверяю вас, мы заинтересованы в сотрудничестве с вашей державой и готовы к сохранению тайны переговоров.
- Хорошо, - удовлетворённо проговорил Чжонги. - Ван велел мне наперво узнать, как далеко простираются ваши амбиции в противостоянии с Цин и ощущаете ли вы в себе должную силу для противостояния маньчжурам?
- Вопрос понятный, - сказал Ким и после недолгой паузы отвечал:
- Наши интересы состоят в том, чтобы сила Цин была подорвана на всех участках наших с ними границ. В целом нам бы решительно не хотелось создания обширной и могущественной империи на землях Маньчжурии и Китая, а также захваченных ими территорий. Сейчас - при не самом лучшем положении маньчжур в северном Китае, есть все шансы этого добиться.
Чжонхи вскинул брови в немалом изумлении и переглянулся с такими удивлёнными сановниками - желания Ороса были столь самонадеянны, что Ан немедленно засомневался в здравом состоянии духа его собеседника.
Ким это сразу же понял и заверил офицера-гвардейца:
- Как вы должны знать, нам по силам разбить сильное войско маньчжур, не понеся при этом потерь. Мы сможем сделать это у наших крепостей, близ берегов рек, где могут появиться наши речные корабли. Мы способны дать достойный отпор врагу и в лесной чащобе, не пойдём мы лишь на бой в открытом месте - у нас есть недостаток людей. Но это касается атакующих действий. В обороне мы способны на многое - маньчжуры это знают теперь очень хорошо.
Ан в течение нескольких минут нарочито тихим тоном переговаривался с чиновниками, изредка бросавшими заинтересованные взгляды на Сергея.
- Кто твои родители? Чем они занимаются? - спросил вдруг один из молчавших прежде посланцев вана.
- Родители... - задумался Ким.
Задача была не из лёгких. Поди, объясни корейцу семнадцатого века о судоремонтном заводе в Невельске, где трудился отец и о стоматологии - профессии матери, применительно ко дню сегодняшнему.
- Мой отец чинит морские корабли в порту, а мать - лечит больные зубы людей.
- Мы не видели ваших кораблей, - заметил второй чиновник.
- А как мы сможем их увидеть, если наша страна заперта изнутри? Если мы боимся даже лёгкого дуновения ветра из-за границ Кореи?! - ворвался в разговор Хёджон, отчего остальные корейцы поморщились, осуждающе глядя на него.
- Я что, говорю неправду? Разве мы не закрываем себе глаза и уши, пытаясь ничего не видеть и не слышать?
- Принц! - мягко проговорил Пак Чанхо, столичный чиновник. - Твой почтенный отец не зря послал именно нас, а не кого-либо ещё. Мы понимаем твои переживания, но тебе следует поумерить свой пыл.
- Либо нам придётся просить тебя уйти, - поддержал его Босон, второй сеульский сановник.
- Хёджон, послушай! - добавил Ан Чжонхи, - ты сам знаешь, что у нас за соседи. Мы для них всего лишь очередная добыча, один из вассалов, поставщик солдат и женщин!
- Не пора ли прервать эту традицию? - громко спросил Ким. - Не для этого ли вы здесь?
После этого вопроса четверо корейцев разом замолчали и задумались, опустив голову. Лишь принц посматривал на своих спутников с неподдельным интересом, ожидая их ответа.
- Как велика ваша держава? - задал, наконец, вопрос Босон.
- Я могу показать на карте, - предложил Сергей, подвигая к себе приготовленный заранее атлас.
Посланцы вана разом подобрались, будто почуявшая добычу лиса. А Ким тем временем открыл разворот на странице физической карты Евразии и примерно очертил границы Ангарии или, согласно последним новостям из Ангарска, Сибирской Руси.
- А где Корея? - немедленно поинтересовался Чанхо.
Ким ткнул карандашом в Корейский полуостров.
- Такая маленькая! - разочарованно протянул сановник, переглядываясь с остальными.
