Рисунки выполнены женой знаменитого Карла Сагана — астронома, мыслителя и писателя, скончавшегося недавно, в конце прошлого года. Мужчина изображен с поднятой рукой, как ее поднимали в знак приветствия древние земляне.
Однако увидит ли это приветствие кто-то из инопланетян? Задать такой вопрос заставляют хотя бы такие арифметические выкладки.
Летит «Пионер» по космическим меркам не быстро. Его первоначальная скорость была 14,5 км/с, то есть втрое медленнее, скажем, кометы Хейла-Болла, посетившей нас недавно. Поэтому до Луны он добрался лишь за 11 часов, до Марса — за 2,5 месяца. Ныне, как и подобает пенсионеру, аппарат стал двигаться еще тише, его скорость упала до 12,5 км/с.
Тем не менее на нынешний день это самый отдаленный объект, сделанный руками человека: он отстоит от нас на 10 млрд. км. Если «Пионер» не будет разрушен каким-нибудь шальным метеоритом и в дальнейшем, то через 30 тыс. лет, пройдя расстояние в три световых года, он пройдет вблизи первой звезды-«красного карлика» в созвездии Тельца. Через 10 млн. лет он оставит позади уже десяток звезд. Но и через 5 млрд, лет, когда наше светило, по всей вероятности, станет красным гигантом и уничтожит нашу планету, космический первенец все еще не выйдет за пределы нашей Галактики.
Вот каковы космические расстояния.
Так что, скорее всего, «Пионер» несет на борту приветствие предков своим отдаленным потомкам, которые, спустя многие сотни лет, будут свободно путешествовать по Вселенной и, быть может, наткнутся на древний аппарат…
Мировые запасы нефти исчисляются в 130 млрд. тонн. Это немало. Однако однажды, полагают эксперты, и они могут подойти к концу. Поиски альтернативы «черному золоту» издавна ведутся во многих направлениях. И вот, кажется, забрезжил свет в конце туннеля…
В оклахомской компании «Синтролиум», основанной в 1978 году братьями Марком и Кеннетом Эйдже, работают всего 16 человек. Однако контактов с компанией настоятельно ищут такие гиганты нефтяной империи, как «Шелл», «Эксон» и «Тексико». С последним «Синтролиум» как раз и заключил соглашение о совместном производстве продукта под названием «синтрол» по цене 15 долларов за баррель.
Однако уже сейчас видно, что дальнейшим усовершенствованием технологии эту цену можно существенно снизить и тогда синтрол станет дешевле натуральной нефти. А это весьма интересно, поскольку под новым названием скрывается синтетическая нефть, производимая из природного газа. А запасы его в пересчете на этот самый синтрол оцениваются как минимум вдвое больше, чем ископаемой нефти — около 140 млрд, баррелей. Уже одно это придает синтролу должный вес.
Американские инженеры взяли за основу технологию, разработанную некогда на заре нашего века немецкими инженерами Фишером и Торпщем, получившими подобный продукт из водорода и окиси углерода — угарного газа. Процесс был довольно дорогим, но все же синтетическую нефть делали в Германии в годы второй мировой войны и в Южной Африке, вплоть до 50-х годов не имевшей доступа к рынкам «черного золота».
Компания «Синтролиум» усовершенствовала этот процесс. Теперь для получения угарного газа вместо кислорода используется атмосферный воздух, что и привело к значительному удешевлению продукта. На опытной установке, работающей с 1990 года, производительность составляет всего 2 барреля в день. Но разработана и продается технология производства 2000 баррелей в день и заканчивается подготовка документации на строительство установки производительностью 5000 баррелей в день.
Компания убеждена, что будущее принадлежит таким сравнительно небольшим, компактным установкам, которые можно устанавливать в непосредственной близости от потребителя и получать горючее почти что из воздуха. По мере того, как данное месторождение природного газа истощится, установку можно переместить на новое. Или вообще сделать ее подвижной, разместив, скажем, на судне.
Большим преимуществом синтрола является то, что он не содержит серы и ароматических соединений, от которых с великими трудами избавляются при работе с природной нефтью.
Кроме того, как показали последние исследования, природного газа на Земле в сущности гораздо больше, чем дают стандартные оценки. Они ведь не учитывают запасов так называемого твердого газа.
Многие геологи всерьез полагают, что дно Мирового океана устилают гидраты углеводородных газов — соединения, в которых молекулы метана заполняют пустоты в решетке кристаллического льда. Это соединение может существовать лишь под чудовищным давлением, царящим в земных недрах или на морском дне. Толщина залежей достигает полукилометра, что, согласитесь, весьма немало, учитывая хотя бы площадь Мирового океана.
