— И тут появляешься ты, новый герой Фельса? — не сдержал иронии я.
— Ну а что мне ещё оставалось делать, если я и так был у наместника в гостях? В общем, когда полетело масло, а на него зажжённые факелы, оно не загорелось. Ну а дальше пришлось немного вразумить самых смелых и настойчивых.
— А стража?
— Да их в Фельсе те же пятьсот человек, да и тех пока всех соберёшь… Для охраны порядка городу больше и не нужно, а их содержание обходится недёшево. У наместника есть ещё полсотни личной гвардии, больше не положено. Он всё-таки прежде всего человек императора, а не глава имперского рода. В пяти лигах от сюда расположена ставка 3-го легиона, который эту делегированную ему власть должен обеспечивать. Но пока его солдаты прибыли бы, бунтовщики уже наворотили бы дел. Так что, не окажись меня в городе, ущерба избежать уж точно не удалось бы.
— Если рядом верная императору армия, то в чём суть восстания? Его бы один чёрт жёстко подавили. Лишний повод задавить последних несогласных в городе.
— И спровоцировать всех остальных. Кто-то очень сильно постарался, чтобы разбередить эту подживающую рану, вбивая в головы руководителей местной общины идею, что пришло время действовать. Слава богам, и мне, и наместнику хватило терпения решить вопрос без большой крови, а все убитые преимущественно оказались и не местными вовсе.
— Засланные шпионы?
— Что-то вроде того. Допросы ничего не дали, а сами фельцы ничего о них толком не знали. Все нити ведут за пределы города. Нескольких зачинщиков нам удалось взять живыми, но на допросе они… внезапно умерли.
— Вот как? — удивился я и принялся рассуждать вслух. — Грешцы, приозерцы, закатники… это мог быть кто угодно. У Империи много врагов.
— Ты сам-то в это веришь, Мазай?
— Не особо, — нехотя признал я. — Ну а от нас-то что требуется?
— Попробовать найти источник смуты, — пожал плечами маг. — Это здесь, в Фельсе коренных жителей осталось не так много. Но чем севернее и ближе к горам, тем больше поселений, где живут только они.
— Хм… Ты думаешь, что бунт был нужен для того, чтобы спровоцировать массовые волнения по всей провинции?
— Да, и мы даже перехватили гонцов, которые должны были сообщить о «кровавой бойне», устроенной наместником. Благо, её не случилось, а новое послание для северных поселений подготовил и направил уже сам наместник. Достаточно мягкое и без угроз. Он призывает к диалогу и открытости.
— И сколько всего этих поселений, готовых взорваться от подобных новостей?
— Много. Самое крупное — Старый Колодец. Это скорее даже полноценный город, тысяч пятнадцать человек в нём и почти столько же в окрестностях. Перепись там провести сложно, но наместник полагает, что всего коренных северян в провинции не меньше двухсот тысяч.
Хм… Это уже другой расклад. Относительно общего населения провинции, насчитывающего миллион с лишним человек, это кажется не так уж и много. Но история не раз доказывала обратное. Этнические меньшинства обычно более сплочены и зачастую готовы радикально отстаивать свои интересы. Если кому-то удастся сыграть на тлеющей вражде и раздуть из неё пожар, то он сможет заполучить в свои руки грозную силу, которая сможет потягаться даже с целым расквартированным здесь легионом.
— При должном уровне организации бунтовщики, подогреваемые провокациями, смогут выставить от 5-ти до 10-ти тысяч человек, — подтвердил мои мысли Кромвель. — По крайне мере, так считает наместник. Их качество, конечно, будет сильно хуже имперских легионеров, но тот, кто затевает смуту, вряд ли всерьёз рассчитывает на победу. Это не сама цель.
— И зачем же наместнику понадобились именно наши услуги?
— А кто тебе сказал, что наместник хочет нанять именно вас? Ты вроде хотел получить титул, не заплатив ни золотом, ни службой. Вот я и предлагаю тебе попробовать выторговать его в качестве оплаты по контракту. Золото из казны наместник тебе не даст, ибо ему не с руки нанимать для решения своих внутренних проблем вольный отряд. Но вот поставить подпись на приказе, если ты окажешься действительно полезен, он вполне может. Решать в любом случае тебе.
Ну вот опять. Условия размыты, опасность очевидна, а оплату не потрогать. Но и пройти мимо такого предложения не позволяет моя натура.
— Хорошо, тогда я жду от тебя детали. И как нам быть с контрактом? Извини, но лишь под твоё честное слово Зайцы в поход не отправятся. Особенно, если учесть, что платить им на этот раз мне придётся из своего кармана.
— Аудиенцию с наместником я организую. Но к тому моменту ты уже должен для себя всё решить. И ещё, общаться с ним так же, как со мной, я тебе настоятельно не рекомендую. Он рациональный человек, но всё же заложник своего статуса. Может казнить просто ради соблюдения приличий.
— Тогда, пожалуй, нужно одеться получше. Не посоветуешь место, где с меня не сдерут в три дорого за хорошую рубашку?
