Неожиданно её внимание привлёк мерцающий красный огонёк на веранде, заинтересованная девушка направилась к нему.
Подойдя ближе, она увидела могучего белобородого гнома, задумчиво пускающего табачный дым из изогнутой трубки. Несмотря на несмотря на очень позднее время, он был одет по-походному: тяжёлая кольчуга, спускающаяся почти до колен, крепкие кожаные сапоги, укрепленные железными вставками. Для полноты картины не хватало лишь щита и шлема.
Десяток гномов приехал в столицу по приглашению Артиса, это были его старые боевые друзья ещё со времён войны с драконитами. Именно на неё отправил Император старшего сына, не на шутку увлёчённого Весминой. Злые языки утверждали, что именно из-за их романа эта война и началась. Впрочем, своей цели он так и не достиг, вернувшийся принц так и не оправдал чаяний венценосного отца.
Эйвилин осторожно откашлялась.
Гном удивлённо обернулся:
— Моё почтение, Пресветлая Леди, — вежливо поприветствовал он дочь хозяина. — Надеюсь, я не помешал вашему отдыху. Просто мне не хотелось спать, вот я и решил немного прогуляться.
— Не извиняйтесь, мне самой плохо спалось, и я также решила пройтись, — проговорила Эйвилин, встав рядом с ним.
Некоторое время она наслаждалась ночной тишиной, нарушаемой лишь сопением курящего гнома.
Ночь была необычайно красива: облаков не было, и весь небосвод был усеян яркой россыпью мерцающих звёзд.
— Вы хоть иногда расстаётесь со своими доспехами и оружием? — прервала она затянувшееся молчание, с интересом разглядывая оружие гнома — грозного вида секиру, мирно стоявшую около стены. Любовь гномов-воинов к своему оружию давно стала причиной для множества скабрезных шуток и сплетен.
— Очень редко, леди Эйвилин, — усмехнулся гном. — Для мужчин броня — это как вторая кожа. Даже ваш отец редко снимает лёгкую кольчугу.
— Но не спит же он в ней? — удивилась девушка, оглядев гнома.
— Так вот вы о чём, — догадался тот, проследив за её взглядом. — Спешу вас разочаровать, леди: я ещё не ложился. Мы с вашим отцом допоздна засиделись в малом зале. Нам было о чём поговорить. Мы сидели бы, наверное, до утра, но тут вмешалась ваша матушка — леди Весмина. У вашего отца завтра не простой день, император изучил его доклад и требует к себе, — гном презрительно скривил губы.
— Вы не любите моего дядю?
Гном зло сплюнул в ночную темноту.
— Простите, леди, — извинился он. — Ваш дядя слишком слаб для правителя. Ваш досточтимый дедушка сделал большую ошибку, лишив старшего сына трона. А всё из-за ваших сумасшедших законов и знаменитого эльфийского упрямства, почему-то упорно называемого гордостью.
— А чем плохи наши законы?
— Эти ваши Старшие Дома, Младшие Дома. Прейти из Старшего Дома в Младший довольно легко, а перейти из Младшего в Старший практически невозможно.
— У людей и полукровок так же. Пусть у них нет Домов, но ведь не может у них крестьянин сделаться королём.
— Так же, да не так. Хороший воин вполне может получить дворянство, и это понятно: они постоянно воюют. А у вас когда последний раз принимали из Младшего Дома в Старший? Не трудитесь, всё равно не вспомните! Ваша матушка, даже выйдя замуж за вашего отца, осталась в Младшем Доме. Теперь вы, леди, хоть и принадлежите к правящему Дому, не можете претендовать на корону, пока не выйдите замуж за представителя одного из Старших Домов.
— Я это знаю лучше вас, — хмуро кивнула головой Эйвилин. — Пусть убираются к Падшему, мне не нужна корона, а выходить замуж я буду по любви, и не важно, кем будет мой избранник.
— Помоги вам Творец, леди. Те Старшие, кого я знаю, — просто спесивые уб… Кхм… — кашлянул на полуслове гном, — зазнайки. Ваш отец — редкое исключение. А ведь вся их заслуга только в том, что их предки были великими магами эльфов.
— Странно слышать это от гнома. Вы же ревностно храните память своих героев!
— Но мы не делаем героев из их потомков, если они того недостойны. Кузнец у нас может сделаться главой клана, а его сын, в свою очередь, снова будет кузнецом или простым воином. Да и само звание старейшины не даёт каких-либо привилегий, а лишь накладывает громадную ответственность.
— А доступ в знаменитые сокровищницы гномов?
— Любой гном может попасть в сокровищницу, это не запрещено: богатства принадлежат всему подгорному народу.
— То есть любой гном может прийти туда когда угодно и забрать золото или понравившуюся вещь? — изумилась Эйвилин.
— Разумеется, нет. — Гном выпустил в небо очередную струйку табачного дыма. — Можно просто прийти и посмотреть. Взять что-то из сокровищницы можно только с разрешения старейшин.
— Не понимаю: если любой может войти в сокровищницу, то что ему мешает унести монету — другую? Не будете же вы пересчитывать все свои богатства после каждого прихода посетителей.
— У нас свои секреты, леди, — хитро усмехнулся гном. — Мы не обладаем магией в вашем понимании, но кое-что всё-таки умеем. Иначе нас бы уже растоптали более развитые в магическом плане расы. Из сокровищницы невозможно что-либо незаметно вынести, не поставив на уши всю её охрану.
— А были попытки?
Гном нахмурил брови и некоторое время молчал:
