— «Любой, кто войдёт в Лес с чистым сердцем, получит то, чего желает больше всего»! — с каждым словом лязгающая поступь Дракона становилась всё ближе к Ричарду. — Я бродил здесь годами, прямо как ты! Нашёл этот дворец! Короля! Перестал бояться и смог вернуться домой! Но знаешь, что меня там ждало? Скелеты, покрытые паутиной и пылью! Сказать почему?! Лес не выполняет два желания за раз! Никаких исключений! Даже если на кону чужие жизни! Всему здесь плевать на людей!
Рыцарь схватил Ричарда за горло. Ужасная боль сковала юношу. Он ощутил, как отрывается от земли, а в глазах мгновенно потемнело.
— Ей не плевать, — просипел Ричард из последних сил и указал на Ниру, стоящую возле Короля.
— Что?! — непонимающе уставился на неё Дракон, но всё же отпустил юношу. — Кто эта девушка?
— Это Нира, — отдышавшись и потирая горло ответил Ричард. — Я встретил её, пока бродил по Лесу и…
Вдруг нависший над ним дракон рыкнул и схватился за грудь. Чешуйчатые доспехи заскрежетали, а сам воитель нелепо зашатался и рухнул на колени. Сначала из-под шлема, а потом и из-под чешуек брони заструились небольшие ручейки дыма, наполненные запахом горящей плоти. В тот же момент Король Леса встрепенулся, словно пробудился ото сна и властно сошёл с трона, не обращая внимания на Ниру.
— Что с ним? — Ричард испуганно посмотрел на Владыку.
— То, что случается со всеми драконами, мальчик, когда они погружаются в беспросветную злобу и ярость. Такова плата быть этим существом… Так они в своё время и вымерли. Ведь драконы созданы, чтобы тлеть.
— Ему больно. Останови это! — выкрикнул Ричард, а рыцарь глухо прорычал, пытаясь рукой расцарапать нагрудник.
— Ещё мгновение назад он пытался убить меня, мою дочь. Тебя. Уничтожить всё живое вокруг. А теперь ты просишь его пощадить? — Голос Короля звучал насмешливо. — Вы, люди, такие смешные и глупые: считаете себя вечно правыми, всезнающими… Заходите в Лес думая, что вам все должны. Но этот мир никогда не был и не станет вашим. Вы — лишь гости, попрекающие законы чужого дома. К счастью, временные и мимолётные. Мне приходится молча наводить после вас порядок, подстраиваться. Но разве я сделал что-то плохое? Это ЕГО желание! Он решил стать драконом вместо спасения родных!
— Желание?! Двенадцатилетнего мальчика?! — Ричард встал в полный рост, чтоб взглянуть в глаза Королю Леса. — Он просил тебя помочь! Не раз и не два! Всё приходил и приходил за помощью для гибнущих родных. А ты чёрство держался за свои правила, как будто мир лопнет на части, если хоть раз сделать исключение! Нет — люди в разы лучше тебя хотя бы тем, что обладают состраданием. И какие бы злодеяния он не совершил, чтобы не хотел сжечь или разрушить, в одном его слова были истинны — ты заигрался в Бога. Хотя на деле — ты всего лишь сторожишь забытое всеми кладбище!
— Да как ты!..
— Он прав, отец, — голос Ниры остановил взмах руки-ветви Короля. — Сколько душ здесь так и не нашли того, что искали? Из-за твоих правил!
— Ты не… Ты не понимаешь, Нира! Без правил Лес не сможет существовать!
— А Лес и не хочет быть таким! — выкрикнул Ричард.
Король тяжёлым взглядом уставился на юношу.
— Тебе то откуда про это знать? — проговорил Владыка оглушительно спокойным голосом.
— Он сам говорит об этом. Через меня. Через Дракона. Через твою дочь, — Ричард подошёл к девушке и взял её за руку. — Я не должен был встретить Ниру, но встретил и полюбил, как и она меня. Это чудо, новое начало. Лес устал быть вечным памятником. Только твои правила не дают ему расти и дышать. Он хочет свободы и чего-то нового, стать чем-то большим!
— Вздор!
Тени-корни нахлынули на юношу, силясь обвить руки и ноги, выколоть глаза, передавить горло, но рассыпались в прах, едва приблизились к нему. Ричард ощутил, как Нира сильнее сжала его руку и посмотрел на неё. Волосы девушки развивались словно на сильном ветру. Нира сделала ещё один взмах в сторону тлеющего рыцаря и тот рухнул на землю с облегчённым вздохом. Дым перестал струиться через его доспех.
— Что ты делаешь, Нира?! Нет! Ты не понимаешь! Неужели ты такая же, как они! Хочешь сжечь наше прошлое?! Последнее, что осталось от нашего народа?! — глаза Короля всё больше разгорались злобой. — Это храм! Алтарь великому!
— Вся эта игра в желания и песни, заблудшие и ищущие! И ты хотел, чтоб я заняла твоё место? Ты настолько боялся расстаться с прошлым, что сотворил всё это! Но дуб больше никогда не засияет изумрудными листами — он умер, пап! Как и наш народ. Их больше нет, они давным-давно сгинули в прошлом.
— Замолчи! Изверги и вандалы! Вам никогда не уничтожить это место! Никогда! — глаза Короля вдруг вспыхнули яростным и безумным огнём. Владыка кинулся на свою дочь.
— Нет! Ты сошёл с ума! — девушка вскинула руки и вокруг Короля выросли из земли могучие корни, заключая его в клетку. — Хватит жестокости! Хватит смертей!
— Не позволю! — Король схватился за обвившие его корни и те захрустели. Весь зал загудел от этой ужасной мощи.
— Пап… — По щекам Ниры текли слёзы, — Что с тобой, пап?..
