Но спятивший Король больше никого не слушал. Весь дворец трещал и вздувался, а драгоценные камни на Звёздном троне звонко лопались, как стекло, в такт злобному скрежету Владыки.
— Идите… — голос дракона был едва слышен, — бери девушку и уходите отсюда!
Рыцарь попытался встать, опираясь на меч.
— Ты прав, мальчик. Король утонул в своём прошлом. Меня ослепили ненависть и отчаяние. Я такой же безумец, как и он, теперь я понимаю. Но вы не должны погибать здесь вместе с нами.
Даже не видя глаз рыцаря, Ричард чувствовал решительный взгляд под шлемом, поэтому молча помог воителю встать. Чешуйки доспеха металлически зашелестели. Дракон на мгновение вновь стал несокрушимой стальной громадой. Но всё же опёрся на меч с тяжёлым вздохом.
— Ступайте. Создайте новый, более справедливый мир, чем этот.
— Нам нужно идти, — проговорил Ричард не в силах посмотреть девушке в глаза. Он просто обхватил девушку за талию и потащил за собой. Нира не сопротивлялась. Она только изредка шептала «Папа» и не отрывала взгляда от беснующегося в клетке Короля Леса.
— Иногда безумцы не слышат и не хотят слышать правду, — услышали Ричард и Нира, когда дошли до дверей. — Они бегут от истины, как от огня. Но вся суть в том, что чем дальше и дольше ты бежишь, тем сильнее истина обожжёт тебя в конце. Когда я пришёл к тебе с тем топором — неожиданное исключение из твоих дурацких правил — разве ты принял это, как призыв что-то изменить? Нет. Ты испугался, закрыл на это глаза и продолжил творить жестокость, под нелепые оправдания. Взгляни на меня — чтоб прозреть, я чуть не сгорел заживо. А теперь пришёл и твой черёд получить ожоги правды, Ваше Высочество.
В ответ дракону прозвучал злобный рык Короля и хруст окончательно ломающихся корней. Но ни Ричард, ни Нира больше не видели, что происходило в тронном зале. Девушка пришла в себя и бежала вместе с юношей прочь, крепко держа его за руку. А вслед за бегущими гудел и рушился мир прошлого: громадные корни разрывали расписанные колоны и давили в пыль топазы, а после и сами иссыхали за секунды и сворачиваясь бедными мёртвыми волчками. Своды залов рушились и трещали, колоны рассыпались на тысячи осколков, как стекло, а брусчатка дыбилась и ходила ходуном.
Выход из-под корней Дуба в этот раз оказался гораздо ближе, чем раньше, и Нира с Ричардом выбежали из подземного дворца до того, как он обрушился вместе с громадным деревом в пустоту. Юноша тут же упал на опавшие листья — его голова невыносимо болела, а бег отнял у него последние остатки сил. Нира присела рядом с ним, глядя на уходящий под землю Дуб.
— Они ведь больше не вернуться, да? — спросила она куда-то в сторону. Но, не дождавшись ответа, девушка принялась гладить юношу по голове, — Тебе лучше?
— Да, — едва слышно ответил Ричард, чувствуя, как боль постепенно отступает.
— Это… Этот Лес — он болен и сломан. Очень и очень давно. Он говорит мне это сейчас. Его Песня звучит лживо, а люди, приходящие с надеждой, получают лишь отчаянье.
— Да, — кивнул Ричард, — лишь отчаянье.
— Мне нужно кое-что сделать… Сейчас, когда я стала его хранителем.
— Сейчас? — Ричард взял девушку за руку. — У тебя же не осталось сил…
— Нельзя медлить, — решительно ответила Нира, она ласково взглянула на Ричарда, — Я слишком долго не замечала происходящего вокруг. Пустота Леса, безумие отца — всё это было на виду, а я старалась смотреть в другую сторону. Пришло время исправить всё это. Поступить правильно. Ведь я последняя, кто может это сделать. Нужно верить в себя. Ты так сказал, странный Ричард.
На этом моменте глаза юноши сами собой закрылись, уводя его куда-то в темноту. И весь мир будто исчез навсегда. Но это длилось не долго — до первого дуновения прохладного ветерка, несущего позабытый запах хвои. Ричард открыл глаза и прищурился от пестрившей вокруг зелени. Тёмно-зелёные травы и ели, салатовые берёзы и клёны, могучие дубы — всё это было вокруг единым целым. Это был лес, но всё же Лес. Ричард понял это, когда услышал тихое пение в шуме листвы и прохладе ветра. Нира сидела под дубом, расчёсывая свои чёрные как смоль волосы и напевая для всех, кто был в Лесу… И для него.
— Где же деревья вечной осени? — Ричард ощутил в себе небывалый прилив сил.
— Их больше нет, — спокойно ответила Нира и улыбнулась. — Ты спал так долго, я уже начинала волноваться.
— Прости, — Ричард виновато глянул на девушку, но после тоже улыбнулся. — Мне просто снился сон о тебе.
— Надеюсь хороший.
— Да.
— Знаешь… Тот Лес застыл на месте, не жил вовсе и поил других мёртвыми надеждами. Теперь всё будет иначе, — Нира подошла к юноше и упала в его объятия.
— И как же? — поинтересовался Ричард.
— Увидишь, — в глазах девушки блеснул загадочный огонёк.
— О! И вы тут!
— Привет, Ур, — Нира и Ричард повернули головы в сторону старческого голоса. Странствующий Валун, почти весь заросший мхом, прислонился к дубу.
— Лес теперь не узнать. Хорошо хоть Песня играет, — как обычно слегка ворчливым тоном заметил окаменевший гном.
— Она стала лучше, правда? — таинственно спросила Нира.
— Угу, — словно нехотя буркнул Ур.
