— Лорд Крапивы — это я. — Пред носом мелькнула молния: металлическая бабочка крутнулась на пальце крашеного, лезвие сунулось мне под подбородок.
У крашеного и глаза оказались под стать шевелюре — ошеломляюще зеленые. Ярь-медянка, злой древесный уксус в густой щетке черных ресниц. Брови — темно-красные, смелого, четкого рисунка. Нет, не крашеный. Все свое. Вот это колер!
Длинный, плохо заживший шрам змеился вдоль шеи, через ключицу и терялся за воротом холщового мешка, заменявшего ему рубаху. Рукава у этой одежки отсутствовали, из лохматых дыр торчали жилистые загорелые руки. Этот крапивный лорд был на пару дюймов меня выше и очевидно сильнее. Кроме того — нож…
Звездануть бы их чем-нибудь волшебным! Ската, где ты? Кошель с королевским золотом, чтоб швырнуть его подальше… о! Фибулы! Две драгоценные фибулы, крепящие платье к рубахе.
Откуплюсь?
В глазах у меня, видимо, что-то изменилось, и красноволосый прищурился.
— У тебя есть чем заплатить, котенок? Ну-ка, постойте, ребята. Котенок тряхнет мошной.
Если я отстегну фибулы, они меня обыщут. Ничего другого ценного у меня нет, но… А платье? Платье из лунного шелка, подарок Ириса?
— Милорд, — я поглядела в зеленые крапивные глаза. — Милорд, я ищу принцессу Мораг, чтобы передать ей кое-что…
— Ишь ты, как запел. — Он поднял бровь, я ощутила легкий укол под челюсть. Что-то я начинаю уже привыкать к ножам у горла. — Что же ты ей несешь, кот, не кошелек ли с золотом?
Чернявый фыркнул.
— Нет, — сказала я. — Это послание. Устное. Мне сказали, принцесса в порту.
— Угу, — Мальчик с прорешкой в зубах сплюнул в пыль сквозь эту самую прорешку. — "Розовый венок" пожгла. По крыше скакала, демонка, с мечом, трубу рубила.
— И срубила, песий кот. Я видал. "Венок" уже горел. Крошево во все стороны летело. Старому Полле глаз подшибло.
— Ага, а потом она с крыши сиганула. Прямо во двор. Народ разбежался, потому что у нее меч был.
— Принцесса, не принцесса, а в поясе у тебя что-то есть, — заявил красноволосый. — По глазам вижу. Давай по доброму.
— Пощекочем его, лорд. Неча тут котам шляться, у них свои угодья. Неча к нам нос совать.
— Проучить его, и вся недолга.
— Храбрецы! — буркнула я. — Шестеро на одного. Может я и кот, а вы — свора шавок.
Удар в живот, я сложилась пополам. Лезвие, отдергиваясь, чиркнуло наискосок, от края челюсти к уху. Кровь закапала мне на руки.
— Стой, Черныш. Он хлипкий, ему хватит. Мы добром договоримся.
— За шавок ответишь, песий кот!
Я никак не могла разогнуться. Кто-то пнул меня в голень — босой ногой, но все равно больно. Если я испугаюсь достаточно сильно, они пожалеют.
— Вы пожалеете еще! — прохрипела я. — Мораг вам головы поотрывает.
— В гробу видали твою Мораг!
— Нашел чем стращать. У нас свои принцы-принцессы есть.
— Хватит корчиться. — Снова голос красноволосого. — Вставай.
Шляпу рывком сдернули у меня с головы. Волосы, ничем не скрепленные, посыпались вниз.
— Песий кот! Это девчонка!
— Я тебе не девчонка! Я вдвое тебя старше!
Втрое старше. Вчетверо.
— Девица. — Крапивный лорд оглядел меня и поморщился. — Ну и дура. Шла бы в юбке, никто бы тебя не тронул.
— Ага, "не тронул", — хмыкнул парень с прорешкой в зубах. — Тут Лам Забавник с Ослиным Ухом почем зря шастают. Им, правда, все равно, что девка, что пацан…
— Забавник и не трогает, песий кот. Он с разбегу наскакивает.
— Как на тебя заскочил, что ли?
Дубинка чернявого без замаха ткнулась в живот парня с прорешкой.
— Уйййй-ёооо!
— Черныш! Хватит, — рявкнул крапивный лорд. — Хорек, заткни пасть, а то еще от меня схлопочешь. Мы бы, по крайней мере, не тронули.
Я прижала к царапине рукав. Кровило сильно.
— Вот и не трогайте больше. Отпустите меня.
— Песссий кот… — чернявый сплюнул.
Щелкнул, складываясь, нож. Красноволосый медлил. Он знал, что у меня есть что-то ценное.
— Милорд. — Я жалобно улыбнулась. — Отпусти меня, милорд. Неужели у тебя поднимется рука на женщину?
— Это морагова шлюшка, — сказал чернявый. — Ищет свою ведьмищу, чтоб еще что-нибудь поджечь.
— Вы знаете, где сейчас Мораг?
Имя принцессы было для меня большей защитой чем длинные волосы.
— Ты и впрямь ее ищешь? — спросил красноволосый.
— Милорд, — Я отлепилась от стены и шагнула к нему вплотную. — Если ты поможешь мне ее найти, я тебя отблагодарю.
Крапивный лорд оскалил белоснежные зубы.
— Ты сперва нос отмой, прежде чем предлагаться, кошка драная.
— Не это, — я смутилась.
— Ах, не это? Тогда что же?
— То, что тебе приглянется больше. Золото.
Он сощурил зеленющие глаза, еще раз недоверчиво оглядел меня, потом кивнул своим "людям":
— Черныш, продолжайте. Я провожу молодую госпожу.
— Госпожа, песссий кот… — Черныш плюнул мне под ноги и отошел. За ним потянулись остальные.
Я подобрала шляпу и кое-как запихала под нее волосы. Царапина начала подсыхать, но измаралась я сильно. А если бы красноволосый не успел отдернуть нож, валялась бы сейчас в глухом проулке с дырой в горле. Средь бела дня, песий кот. Что же здесь ночью творится?
— Ну? — Парень пощелкал пальцами и развернул у меня под носом чумазую пятерню. — Ты мне, значит, золото, а я тебе — информацию.
