Мавер я посещала много лет назад. Пару раз вместе со старшими сестрами по делам монастыря и последний раз – когда из этого монастыря сбежала. Это был маленький городок в излучине речки Мележки. За минувшие годы он слабо изменился, разве что показался мне еще меньше. На холме – замок местного лорда, совсем древней найльской постройки, вокруг – сотни две домов, всего четверть из них выше двух этажей. Городская стена сложена из камня только, так сказать, с парадного входа – напротив тракта. Остальной периметр составлял земляной вал с частоколом наверху и несколько деревянных башен.
Не доходя города, в придорожных кустах мы нашли относительно чистую лужу, где умылись. Гребня ни у кого из нас не было, поэтому я отдалась в руки Пеплу, и он с грехом пополам привел мою голову в порядок, разбирая волосы пальцами. Все равно я выглядела странно: с мальчишеской челкой, да еще в дырчатом плаще. Хорошо хоть не босиком – слуги в замке у Найгерта подобрали мне обувку.
Челку Пепел намочил и попытался зачесать на сторону, но было ясно, что долго так она не продержится. «Ломать – не строить!» – бурчала я, жалея, что позволила обкорнать себя этому «мастеру перевоплощений». Райнарин плащ тоже остался у меня на плечах – а вдруг до Мавера уже долетело известие о сбежавшей ведьме? Здесь где-то псоглавцы рыщут, береженого Бог бережет…
У ворот мы попали в толпу – женщины, зеваки, малышня, – и то, что они обсуждали, пригвоздило меня к месту.
– …небольшими отрядами, человек по пять. Прочешут весь лес, от реки до самой Старой Заставы…
– …люди лорда Мавера. И в каждом монах-псоглавец…
– …в позапрошлую зиму, помню, они так на медведя-шатуна ходили…
– …с собаками там непонятки какие-то. Не берут собаки след…
– …а че делать? Че делать-то? Тут хошь не хошь, надо помощи просить. Вот пусть и покажут добрым людям, какие они сторожевые…
– …ой, мне Маленка Рябая рассказывала, а ей тетя Ружа с мельницы, ейный кум своими глазами видел…
– …о трех хвостах, я говорю, голова у него, как у девы прекрасной, и клычищщи вот такие, и яд с них каплет…
– …вдребезги, вот те святой знак, просто вдребезги! Щепочки, лихоимец тя забодай, не длиннее пальца остались…
– …говорят, драконов девками надо кормить, нетронутыми…
– …господин капитан и благородный сэн Кор из Снежной Вешки, а с ними дюжина Псов…
– …как колбасу нарезал, лихоимец тя забодай, ровнехонькими такими ломтиками…
Я схватила за рукав какую-то вертлявую девицу:
– Любезная госпожа, что у вас случилось? Мы только что приехали, на дороге отряд перрогвардов видели…
– Так это лорд наш Мавер за подмогой посылал к монахам. Дракон у нас в лесу завелся, – румяное личико просияло: – Народу пожрал! Ужас!
– Какой дракон?
– Огнедышащий! С крылами! О трех головах!
– О трех хвостах, дура! – оборвал ее старик с большим плетеным коробом за плечами. – А голова у него одна, женская у него голова, и косы до земли, и груди…
– До земли? – заинтересовался Пепел.
– До земли, до земли! Из них яд каплет…
Я оттащила Пепла в сторону.
– Что делать?
– Искать, – сказал он. – И побыстрее. Надо опередить псоглавцев и людей местного лорда. Но я думаю…
– Что? Что?!
– Не кричи. Успокойся. – Он взял меня за плечи и крепко встряхнул. – Я думаю, им не просто будет поймать мантикора. Он не зверь. Он обманет их, запутает. Они его вообще не найдут.
– Ага, «не найдут»!.. Они прочешут лес…
– Не найдут! Если он не захочет, чтобы его увидели, его не увидят. Он же волшебник. Ты сама мне говорила.
– Невеликий он волшебник. Ученик. Он… в нем… зверь, дракон. Это он заставляет Эр… Малыша бесчинствовать. Пепел… – Я стиснула руки. – Они его убьют…
– Нет. – Он еще раз тряхнул меня. – Его не убьют. Слушай. Сделаем вот что. Сейчас бегать по лесу и искать мантикора бессмысленно, там идет облава, мы только навредим. Надо дождаться, когда охотники вернутся, узнать новости, а потом уже идти искать. Пусть ночью. Ночью даже лучше. Зверья нам бояться нечего, они своей облавой все зверье разгонят. Слышишь?
– Да… – Я перевела дыхание. – Ты, наверное, прав.
– Поэтому мы сейчас идем продавать брошь, потом купим еды, потом подождем охотников. Если они до закрытия ворот не вернутся, выйдем из города.
– Хорошо. – Я посмотрела на бродягу благодарно. Как здорово, когда есть кому принимать решения. У меня сейчас такая каша в голове! – Хорошо. Где тут… брошки покупают?
В лавку к местному меняле я рискнула сунуться без плаща, чтобы он ненароком не решил, что фибула краденая. Не знаю, что он там решил, но цену дал смешную и повышать ее наотрез отказался. Пришлось отдать брошь за четыре авры (сама вещичка весила больше!), потому что искать того, кто оценит ее подороже, у нас не было ни времени, ни желания.
В соседней лавке, где торговали поношенной одеждой, мы, наконец, прикрыли мое платье длинным робом из бурого сукна. Кроме того, мне купили шаль попроще, а Пеплу – полосатый войлочный плащ взамен утерянного в Кадоровых застенках.
